извилистым дорожкам в дремучих лесах у черта на куличиках. В которых за каждым кустом или тенью может затаиться либо дикий зверь, который тебя загрызет и сожрет. Или еще хуже — разбойник. Настоящая беда для людей и государства, серьезно бьющая по торговле. Сами отступники их всей душой ненавидят из-за того, что за пределами или особенно у границ земли отступников часто сталкиваются с ними. И, увы, разбойники как сорняк — их практически невозможно уничтожить полностью, особенно в тяжелые для государства времена, когда по земле ходит война, голод или мор — те времена, когда разбойничьего отродья становится очень много.
Сергею даже вспомнилась одна история про банду разбойников, насчитывавшую, как говорили, около трехсот голов. Во главе у них стоял атаман Хлопко, прозванный Косым из-за своего физического недуга. Этот атаман со своей бандой навел сильный шорох в царстве тем, что в прошлом году, когда в государстве царил страшный голод, они перерезали ключевые дороги на Новзгорд, и грабили обозы, шедшие к нему, буквально не давая никому ходу. И потом, вдоволь набрав чужого добра, растворялись в лесах, причем прятаться в них им часто помогали местные крестьяне. Благодаря чему, шайке Косого долгое время удавалась уходить от мелких царских отрядов дворян, посылаемых, чтобы найти ее и уничтожить. Однако этот ход вещей изменил крупный отряд железного полка, присланный из столицы во главе с очень опытным капитаном Басмановым. Он быстро обнаружил шайку и в бою наголову разгромил Косого и его банду, захватив самого атамана в плен, которого недолго думая, как и всех остальных захваченных пленников, посадили на кол и расставили вдоль дорог, у которых они грабили.
В общем, счастливый и закономерный финал для них. Но кабы то ни было, подобных Хлопко и его банды людей еще много скрывается в лесах, и корабль был самым безопасным и оптимальным вариантом, так уж вышло исторически, что в царстве главными и безопасными путями, по которым шла торговля, были не дороги, а реки.
Так что выбор именно корабля в качестве транспорта был более чем обоснован. Кстати о корабле, который по классификации вернее называть стругом. Являвшиеся очень распространенным типом кораблей в Новзгорде, они представляют из себя небольшие плоскодонные низкобортные судна с очень малой осадкой, длинной где-то 17 метров и шириной 4 и, несмотря на значительные размеры, эти суда были самыми легкими на ходу. Их использовали для перевозки не только грузов, но и пассажиров. Конструкция корпуса — килевая, с прямыми наклонными штевнями. Крыша — двускатная, накрывалась соломой. На самой крыше настилался помост, называемый полатями, на котором помещалось до 10 и более человек судорабочих для управления поносном (потесью). Тут же устанавливалась площадка для кормчего, называемая креслом. Внутри корпуса в носу и корме устраивались небольшие помещения (так называемые казенки), в которых размещались кормчий, судорабочие и провизия. В крыше, на одной из сторон прорезывалось круглое отверстие, служившее для входа внутрь корпуса. Вода из льяла откачивалась деревянными помпами или деревянным черпаком, называемым плицею. Грузоподъемность стругов, в зависимости от их размеров и осадки, была различна, но не превышала ста тонн. Численность экипажа составляла несколько десятков человек.
Груз, который вез корабль, был очень банален: мед и воск — то сырье, которым так славится Новзгорское царство. Это товар, как рассказывал капитан, продадут в прибрежных городах царства, после чего корабль отправится обратно за новым грузом вглубь царства, и так по кругу. Отчего команда, порядком привыкшая к такому течению жизни, в прямом и переносном смысле, кроме своих прямых обязанностей по кораблю, кроме сна и приема пищи, убивала все свободное время в играх в карты и кости часто на деньги, попутно попивая ром, но в меру. К большой чести капитана, тот держал команду в ежовых рукавицах и не давал разводить балаган на своем судне. С самой командой Сергей не особо сдружился по причине коренной разницы в характерах и мировоззрении, так как всем известно: нет на свете больших гуляк да беззаботных простофиль, чем моряки. Такой образ жизни раздражал Сергея, и потому он воспринимал экипаж исключительно как мимолетных попутчиков, которые вскоре уйдут, из-за чего Сергей от них и дистанцировался, что в принципе удовлетворяло команду, которой было все равно на молчаливого отступника. И они просто оставляли его с самим собой, чего он как раз и хотел.
Однако Сергей, к своему удивлению, сдружился другими пассажирами корабля, с теми самыми братьями-близнецами, с которыми по капризу судьбы он снова встретился на корабле. И первоначально негативно относившийся к ним Сергей, немного пообщавшись с ними, быстро понял, что эти двое — всего лишь пара безобидных лопухов, случайно попавшаяся на крючок к одному мерзавцу. Еще одним открытием стало то, что братья, которых звали Борис и Пятак (младенческое имя, которое так и осталось с ним), оказались отступниками с южных рубежей, что, наверное, и сыграло свою роль в сближении. Считай, одно братство все-таки, так что тем для разговоров по своему ремеслу было достаточно.
В общем, встав рано утром на четвертый день, Сергей знал, что сегодня к вечеру струг, к его радости, наконец доберется до города. Ну а пока это не случилось, он прогуливался по палубе корабля, наслаждаясь прохладным утром да видом тумана над рекой, через который проглядывались берега да лес. Конечно, ему можно было не вставать в такую рань, когда еще даже первые петухи не запели. Но на кораблях Сергею как-то плохо удавалось спать. Поэтому вставал он всегда рано.
За исключением самого Сергея, на ногах была часть экипажа, и это, разумеется, рулевой и еще беседовавший о чем-то с ним капитан, время от времени очень громко хохотавший от того, что говорил рулевой. Кроме них, не дрыхли еще Борис с Пятаком, игравшие в кости. К которым, немного прогулявшись по кораблю, Сергей уселся за компанию. И перебрасываясь костями, отступники разговорились, в основном говоря про свое ремесло и обмениваясь разного рода новостями или историями.
Вообще, общаясь с братьями, Сергей за время путешествия на корабле научился их различать. Что, кстати, оказалось весьма просто, ведь хоть близнецы и обладали абсолютно одинаковой внешностью — разве только у Пятака, если приглядеться, можно было заметить родинку под его подбородком — но через некоторое время Сергей очень хорошо стал отличать близнецов по их привычкам, речи или поведению. К примеру, Борис был порядком умнее, чем Пятак, потому именно он был главным. Пятак же полностью оправдывал свое имя и был достаточно мягкотелым. Это выражалось и в поведении. Если Борис был
