class="p1">Полет шел вполне успешно.
Но лишь до той поры, пока реактивные двигатели, разнесенные по сторонам ажурной конструкции модуля, работали на полной тяге.
Когда же понадобилось маневрировать ими, причаливая к кораблю, случилось не поправимое бедствие.
Было потеряно управление!
— Это конец! — вполне невозмутимо констатировал, пилотировавший модуль полковник Олдгрен. — Видимо, метеориты все-таки успели и здесь навредить.
Эти несколько минут, когда обреченные астронавты мчались на неуправляемом аппарате прямо в сторону «Атланта», показались для всех настоящей вечностью.
Потом страшной силы удар разметал обломки лунного модуля по причальному пандусу орбитальной платформы.
На котором, к общему несчастью, тоже находились люди.
То стояли, готовясь принять прилетевших, последние двое астронавтов из экипажа «Атланта» — второй пилот Дэвид Грэм и штурман Ричард Френо.
Они, когда вели обычное наблюдение за лунной станцией, сразу же, едва прозвучали взрывы, заметили разрушения, нанесенные поселку.
И все это время не на шутку волновались за его обитателей.
Потому заметно приободрились, когда поняли:
— Все строители живы и возвращаются вместе с командиром.
Но то, что произошло дальше, не мог предугадать никто.
Глава четвёртая
…Черный мрак космоса походит на плотный ворс роскошного бархата, лишь местами посеребренного россыпью новогодней конфетти.
И вглядываясь в него, Питер Клон не сразу понял:
— Что с ним? Где он находится?
Пока заметное перемещение перед его взором окружающих созвездий не подсказало ему:
— Все происходящее вовсе не сон.
Тут-то память и вернулась самым настоящим кошмаром.
Астронавт, попытался понять:
— Как это ему удалось уцелеть при столкновении модуля с причалом космолета?
С этой целью он огляделся по сторонам. Насколько позволяло сделать стекло гермошлема.
— Тем более что и шевелиться не было необходимости.
Сила инерции поворачивала Питера вокруг, за что-то крепко зацепившегося, страховочного фала.
Вначале менялась перед ним картина открытого космоса.
Потом вдруг в зону видимости астронавта вплыл обезглавленный силуэт человека, в таком же точно, как и у него, скафандре.
В отсвете солнечного блика сверкнула надпись на пластинке, укрепленной на груди скафандра.
На которой Келли прочел:
«Джеймс Керк».
— Это с ним мы находились на грузовой палубе модуля, — вспомнил Питер. — Еще для надежности сцепились одним карабином страховочного фала.
Надежный стальной трос, не сумев выручить одного, все же сделал свое дело — спас жизнь другого.
Видимо, при ударе о фермы «Атланта» их пробросило, словно пращей, сквозь трубчатые конструкции базовой платформы.
Джеймсу, к сожалению, роковым образом не повезло — задел за что-то, напрочь «отбрившее» ему голову.
А вот с Питером пока все обошлось вполне благополучно.
— Не иначе как в рубашке родился, — мог бы сказать, если бы являлся фаталистом.
Только в тот момент было не до таких, совершенно отвлеченных от реальной действительности, рассуждений.
— Всё одно пропадать, — горько усмехнулся над собственным везением молодой астронавт. — В открытом космосе такую песчинку как я, никто искать не станет.
Он оглянулся еще раз по сторонам, насколько сделать это позволяло стекло гермошлема:
— А тут, на лунной орбите, и подавно…
И вдруг еще более горячая волна боли сжала сердце.
— Да и некому спасать, — накатила на него страшная мысль. — Все погибли.
Еще какое-то время, кружась рядом с обезглавленным товарищем, Питер Келли непроизвольно отводил глаза от страшного силуэта.
И вдруг что-то заставило его снова оглянуться.
Показалось, нечто серебристое, мелькнувшее между ними.
— А вот и еще раз.
Присмотревшись, Питер Келли едва убедил себя поверить в реальность всего с ним происходящего:
— На этот раз удача была к нему щедрее.
Оба астронавта — и живой, и погибший были словно нанизаны на леску.
Тончайший провод, один из четырех, выпущенных установками левитации «Атланта» оказался на пути, летевших прочь от корабля, людей.
Будь майор Питер Келли один, он бы так и миновал эту, единственную спасительную сейчас, нить, покрытую блестящей алюминиевой оболочкой. Но страховочный фал, соединявший его с Джеймсом Керком, запутался на проводе.
Потому теперь их обоих связывала с орбитальным кораблем, довольно надежная сцепка. И это она, оставила последний шанс не только уцелеть Питеру, но и помочь тем, кто вдруг еще был жив в разбившемся модуле.
Майор Келли, не медля более ни минуты, начал осуществлять, тут же придуманный им, план возвращения к кораблю.
До «Атланта» отсюда было довольно далеко.
— Да и провод казался не очень надежным для незапланированной роли спасательного конца.
Потому Питер не решился одолеть расстояние в десятки километров, цепляясь за него, как за опору:
— Выручить мог только погибший друг!
С трудом распутав фал, намотавшийся на электропроводе, Питер пристегнулся на свой карабин, а прежний оставил на покойном товарище.
Свободно облегая, покрытую алюминиевым составом, пластиковую нить, его защитное приспособление позволял продвигаться вдоль всей ее протяженности.
Одной рукой вцепившись в нагрудный карабин погибшего друга, другой рукой Питер нащупал на скафандре Джеймса выпускной клапан кислородного баллона.
Оставалось только придать ему необходимую ориентацию. Что Питер и сделал, направив это своеобразное реактивное сопло в противоположную от корабля сторону. После чего астронавту оставалось лишь повернуть рычажок выпуска воздуха.
И тут же он почувствовал реальный эффект от, только что проделанной им, манипуляции. Так как, полученное реактивное ускорение повлекло их обоих в одной связке к, черневшему на ярком фоне Луны, силуэту космического корабля.
Дальнейшее было для Питера как продолжение горячечного бреда.
Укрепив труп Джеймса на ближайшей внешней ферме конструкции «Атланта», куда он добрался на последних запасах кислорода в скафандре погибшего коллеги, он, перебирая руками по тросам монтажных перил, добрался-таки до той причальной площадки, где потерпел катастрофу спускаемый модуль полковника Олдгрена.
Увиденное там, ужаснуло, но и вселило в астронавта призрачную надежду на то, что еще удастся спасти кого-либо из товарищей, находящихся в кабине аппарата.
Хотя та и была сейчас измята, словно побывавшая в употреблении, пивная банка.
Принеся из пилотского блока корабля газовый резак, Питер вскрыл заклиненную от удара дверь в помещение с пятью другими членами экипажа их лунной экспедиции.
— Но то, что произошло с каждым из пострадавших? — удалось майору узнать лишь когда перенес их по очереди, через шлюзовую камеру в жилой отсек «Атланта».
Живы были все!
— Но с такими переломами, что опустил бы бессильно руки
