аппарат нового поколения, частицей которого предстояло стать кабине «Атланта».
…Полет пока же проходил своим чередом.
Отстрелив последнюю ступень ракеты-носителя, «Атлант» смог приступить к очередному этапу своей миссии.
Повинуясь программе, заложенной в бортовой компьютер, корабль, отрабатывая двигателями ориентации, совершил несколько сложных маневров. Во время них астронавты могли заниматься чем угодно:
— Ведь, что ни говори, их черед действовать еще не наступил.
Но все, как прикованные, смотрели на цветной экран телевизора, куда подавалась полная «картинка» с вынесенных обзорных камер. Именно на нем вот-вот должно было появиться изображение основной платформы, предназначенной для транспортировки экспедиции к Луне.
За время долгого обучения и многих, если не сказать — бесконечных утомительных своим однообразием, тренировок, каждому до самой последней мелочи были известны детали корабли.
И все же никто не мог удержаться от восхищения увиденным. Когда сначала что-то легко блеснуло в черноте горизонта. Затем, все больше увеличиваясь в размерах, начала вырастать приближающаяся к ним гигантская конструкция.
…Зачет по знанию этой ракеты был для Питера самым приятным воспоминанием, за все долгие годы, проведенные им в учебном центре.
Он сразу влюбился в ракетно-космическую систему, будто сошедшую в учебную литературу из самых смелых фантастических романов.
Сидя же над листами документации, школярски гоняя одну за другой компьютерные файлы с информацией о корабле, он, конечно, мечтал, да и не мог не мечтать:
— О полете на этом чуде техники!
И все же — как было предположить, что мечта так скоро станет явью, и он войдет в состав экипажа «Атланта»?!
В основу этого космического летательного аппарата вошла смелая идея применить тяговое усилие к Луне за счет электростатического (кулоновского) взаимодействия друг с другом — самого корабля и естественного спутника Земли.
До самой старушки — Луны готовую платформу «Атланта» донесут обычные ядерные двигатели. Придав с околоземной орбиты полезному грузу разгон до 10,8 километра в секунду.
— Что будет совсем не сложно, — не сомневался в расчете конструкторов ни Келли, ни кто другой из экипажа. — Ведь учтена каждая мелочь.
Вот и сама эта платформа появилась, вовсе не на пустом месте. Все ее объемы смонтированы в одно целое уже в космосе, куда блоки доставлялись грузовыми «челноками».
Пройдя расстояние до Луны, «Атлант» должен будет слегка затормозиться, чтобы стать спутником. После чего перейти на использование новейшей техники.
Ее создатели и конструкторы тоже сумели воплотить в металле свою задумку. Так что команде полковника Нормана Олдгрена только и останется — следовать намеченному плану.
…Легкий толчок возвестил астронавтов о причаливании их кабины к транспортной платформе.
— А теперь, парни за дело! — уже без тени улыбки произнес командир.
Хотя потом не удержался, чтобы не хмыкнуть:
— Родина ждет от нас чуда, и мы его обеспечим!
Глава вторая
У самого полковника Нормана Олдгрена множество забот началось после первого же сеанса связи с Землей.
— Экая беда!
Нахмурился он, получив расшифровку сообщения, не предназначавшегося ни для кого, кроме командира корабля:
— Не повезло нашему парню.
Еще только выйдя на околоземную орбиту и посмотрев репортаж о собственном запуске в космос, астронавты узнали о трагедии, произошедшей на трибунах со зрителями.
Правда, даже дотошные журналисты еще не могли сообщить подробностей проведения злоумышленниками коварного террористического акта.
И многие на «Атланте» очень томились, все не прояснявшейся, неизвестностью, переполненные тревогой за родных, пришедших на космодром, чтобы проводить их в полёт:
— Не случилось ли что с ними?
Для большинства вскоре пришла успокоительная весть — никто, мол, на трибунах не пострадал.
А следом и шифрограмма, так озаботившая Нормана Олдгрена:
— Подготовьте Питера Клона к известию о гибели его друзей — Фрэнка Оверли и Альберта Колена.
Только была и особая инструкция выполнения столь неприятного поручения:
— Сообщите об этом, лишь убедившись, что не произойдет душевной травмы!..
Больше недели, до самого старта с земной орбиты к Луне, носил полковник в себе горестную весть, пока не отважился на беседу с подчиненным.
— Питер, мальчик мой, крепись, — обнял старый астронавт своего молодого друга. — Вот беда, случилась у нас какая…
Боль утраты сжала сердце Клона.
Об этом говорило, в один миг посеревшее от услышанного страшного известия, лицо астронавта.
— Конечно, я понимаю, что ты можешь вернуться на Землю, — выждав, когда чуть схлынет первое шоковое чувство, продолжил командир «Атланта». — Но им уже не помочь, а у тебя впереди великая цель.
Он немного помолчал, словно посвящая эту минуту памяти погибших зрителей:
— Пусть ее осуществление станет доброй памятью о твоих друзьях.
— Можно подумать? — выдохнул Питер Келли.
— Да, разумеется, но только недолго.
Господин полковник Олдгрен здорово волновался, ожидая решение подчиненного:
— Все же не так-то просто было бы заменить, уже на орбите, отлично подготовленного члена экипажа.
Потому даже легче стало на душе полковника, когда в ответ услышал, такие ожидаемые им слова:
— Вы правы, командир! Я лечу с вами.
А потом на переживания не осталось просто ни времени, ни сил. Началась ежеминутная, ежечасная работа.
Оказавшись в заданной точке окололунной орбиты, «Атлант» приступил к выполнению главной своей задачи. Которая заключалась в подготовке к высадке людей на место будущей станции.
Но для этого понадобилось сначала утвердиться на орбите.
Состояние равновесия «Атлант» получил после того, как были сообщены одноименные электрические заряды и ему, и находящемуся внизу участку Луны.
Теперь гравитационную силу притяжения удалось успешно компенсировать электростатической силой отталкивания.
— Вот она — левитация!
Известил полковник Олдгрен товарищей по полету, когда убедился, что все идет нормально.
Этим словом он назвал, созданное руками экипажа, уникальное состояние:
— Когда летательный аппарат совершенно неподвижно висит над поверхностью космического тела.
Привлекательность такого положения корабля было очевидным.
Длительное нахождение над участком Луны, выбранным для сооружения приемо-передающей электростанции, позволило экипажу «Атланта» сделать уйму самых разнообразных дел.
В том числе — провести сканирующую съемку местности, исследовать различные ее параметры, прежде чем окончательно выбрать место для посадочного модуля.
При этом эффект оказался потрясающим:
— Вся операция обошлась с минимальными затратами ресурсов. Не потребовав ни лишнего расхода бортовой массы, ни запасов энергии.
Спускаемый модуль «Атланта» мало чем отличался от того, что впервые высадил на лунную поверхность Армстронга и Олдрина с «Аполлона-11».
— Разве что более хитроумной
