class="p1">— Почему я о такой сенсации узнаю последним?! — громогласно и с вызовом заявил он. — И не раньше того, как до нее доберутся продажные писаки?
Ответ последовал незамедлительно:
— Ну, во-первых, Вы — совсем даже не последний, а, можно сказать, один из первых!
После чего специалист по средствам массовой информации получил возможность проявить перед начальством всю свою высокую квалификацию в анализе прессы.
— Это все, не то что вы подумали. Не из торговой сети свежей прессы, а только еще завтрашние выпуски, — обстоятельно ответил начальник оперативного отдела. — А во-вторых история и впрямь оказалась удивительная.
Его слова были близки к истине.
…Обычно служба Шелтона Грубера заранее находилась в курсе всех возникающих политических скандалов. И если что-то угрожало безопасности страны, успевала заблокировать публикации.
На худой конец, оттянуть их появление на более поздний срок, когда уже приняты нужные меры.
— Теперь же, — из объяснения подчиненного, Грубер понял. — Тут все случилось, как на пожаре.
Безвестный прежде репортер, некая Паола Конрой, примчалась откуда-то, чуть ли не из океана с уже готовыми статьями и заполонил ими все издательства, предоставив исчерпывающие доказательства каждому обвинению в адрес сильных мира сего.
Докладывая, начальник оперативного отдела многозначительно расстегнул свой объемистый портфель.
— Эти издания, что Вы прочитали только что, последние по времени выхода в свет, — услышал от него Грубер. — А вот что было на той неделе.
Он протянул шефу целую пачку ксерокопий первых полос газет, как провинциальных, так и столичных.
Такой поворот событий тоже не понравился хозяину властного кабинета.
— И тут прокол! — вскричал, успокоившийся было мистер Грубер. — И здесь мы понесли немалый урон своей репутации!
Был он прав на все сто процентов.
— Действительно, ещё какой урон! — поддержал его словоохотливый собеседник. — С ними мы здорово влетели.
Как оказалось, излишне рьяные провинциальные сотрудники их подразделений на местах, уговорили кое-кого не печатать разоблачения этой журналистки Паолы Конрой.
— Она же, мерзавка, все продублировал в десятках других изданий, — не скрывал он своего отношения к автору публикаций. — И наши, слишком сговорчивые друзья прошляпили сенсацию.
Следовало осмыслить всю эту информацию наедине, потому руководитель бюро не стал больше испытывать свое терпение на роковых ошибках, уже допущенных его сотрудниками.
— Ладно, пока свободны! — отпустил своих людей Шелтон Грубер. — Когда понадобитесь, вызову!
Спустя некоторое время, окончательно прояснив для себя ситуацию, он уже высчитывал не только ходы, по которым можно было самому избежать разоблачения, но и те, что сулили явную пользу.
…Через минуту с крыши фирменного здания ЦФБ взлетел военный вертолет. Держал он курс прямо на аэродром. В это же время там, с переполненного аэробуса, задержанного рейса до Кривпорта, уже ссаживали трех пассажиров.
Их места были срочно затребованы высшими инстанциями.
На этот раз по прибытию в столицу штата, Шелтон Грубер не собирался оставлять свой визит в тайне. Более того, в аэропорту назначения его уже ждали несколько машин с агентами местного отделения их бюро, занимавшегося контролем и борьбой с незаконным распространением наркотиков.
Сам директор сел в ту, где в салоне оставались свободными три места — для него самого и двух сопровождающих — инспекторов Финна Крепа и Хадли Стоуна.
Эти две персоны были выбраны далеко не случайно.
— На парней можно положиться! — оглядев попутчиков, взятых с собой из Вашингтона, довольно хмыкнул мистер Грубер. — Не подведут.
Высокорослому громиле Крепу и буквально малышу Стоуну здешние края уже были не в новинку.
Больше года назад по личному приказу директора ЦФБ они занимались тут делом мистера Бредли.
— Тогда все выгорело классно, — могли гордиться собой напарники. — В убийстве комар носа не подточил.
Но терзала новая мысль:
— А вот как получится сегодня выполнение похожего задания?
Но сомнений на жестких лицах не прослеживалось. Да и действительно, оба знали, что там, где их директор, промаха просто не должно быть.
…Ночной город уже окутывала дымка — предвестник рассвета, когда вереница машин примчалась к личному особняку губернатора.
— Как доложить? — спросил один из охранников, стоявших у ворот, перед въездом в парк, окружавший постройку.
С ним общались строго официально.
— Директор Центрального Федерального Бюро, — выйдя из машины, мистер Шелтон Грубер протянул свое удостоверение. — Срочное конфиденциальное дело.
Визитер властно указал рукой на спутников:
— Эти двое со мной!
Визитёры быстро проследовали мимо бдительного охранника. Таким же образом, нисколько не замедлив шаг, вся троица преодолела парадный вход в главное государственное здание столицы штата.
Губернатор, по селекторной связи предупрежденный охраной о прибытии важных гостей, встретил их в своем кабинете.
И хотя явное недовольство выражало заспанное лицо политика, он попытался проявить самое благодушное гостеприимство:
— В чем дело, друг мой!
Новый риторический вопрос последовал сразу за уже прозвучавшими словами.
— Или ты по поводу этих «Грузовых перевозок Грасса»? — заявил он. И сам же себе ответил. — Подобные пустяки пусть тебя больше не волнуют.
Говорить так позволяли события последних дней.
Фирма прогорела окончательно, и как уже знал губернатор, начата процедура банкротства.
— А это что за бестии? — последний вопрос напрямую касался сопровождающих Шелтона Грубера агентов.
Тот, что кажется меньше ростом, тупо ухмыляясь, пошел в сторону губернатора. Двое других ранних гостей, при этом, тоже молча, оставались на своих прежних местах у порога в кабинет, откровенно загораживая дверь от всех прочих:
— Вздумай кто другой безрассудно последовать их примеру.
Только сам хозяин кабинета, словно не понимал, что происходит прямо у него на глазах, а потому всеми силами пытался если уж не навести порядок, то привлечь внимание собственной охраны.
— Я тебе говорю, коротышка, куда наседаешь? — губернатор рыкнул на Стоуна. — Пошел вон!
Но тут же был вынужден забыть о своей неприязни к инспектору, когда от порога, вместо прежнего созерцания, начал действовать его давний знакомый, считавшийся до недавних пор надежной опорой кандидату в президенты страны.
— Именем закона, Вы арестованы, — произнес от двери мистер Грубер. — Вот ордера на арест и обыск.
Эти грозные слова стали ушатом холодной воды на разгоряченную голову опешившего губернатора.
— Как это я и вдруг, арестован? — на шаг отпрянул Джон Кроуфорд. — Что это значит, дорогой мой, дружище Шелтон?
Но тут же, стоящий рядом с ним, у письменного стола руководителя штата, Стоун вынул пистолет и несколько раз выстрелил в сторону дверей.
