– Леди Алана! – женщина приседает. – Я пришла, чтобы выразить вам своё почтение. Простите за столь смелое вторжение, мне не назначено, но я бы очень хотела служить вам. Примите меня в ваши фрейлины. Прошу.
За спиной раздаются перешёптывания, а я в упор смотрю на незнакомку.
– Как ваше имя? – спрашиваю, чтобы оттянуть время и придумать ответ на эту неожиданную просьбу.
С одной стороны, глупо разбрасываться сторонниками в незнакомой стране. Если хочу отсюда выбраться, то мне нужны союзники, друзья и просто лояльные люди. С другой… что-то здесь не так. Понять бы, что именно. Пока я размышляю, рот незнакомки растягивается в широкой улыбке:
– Гьера, госпожа. Гьера Сил. Безумно рада быть вам полезной! – она кивает на мой плащ. – Вы куда-то направляетесь? На прогулку? Могу я присоединиться?
Не спешу с ответом. Вспоминаю до мельчайших деталей полный неприязни взгляд, которым она смотрела на меня в день брачной церемонии.
Весь её внешний вид, украшения, дорогое платье говорят о высоком положении. При этом её не определили ко мне во фрейлины изначально.
Сардар, а я даже не сомневаюсь, что с его манией контроля именно он выбирал для меня окружение, по какой-то причине эту самую Гьеру не выбрал. И она решила зайти через меня.
Что ж, это смело, и вместе с тем, возникает резонный вопрос:
– Зачем? – задаю его и смотрю в упор на девушку, собирая мельчайшие эмоции.
Замечаю, как вспыхивают её глаза, как нервно дёргается уголок красного рта, как раздуваются ноздри. Что это – недовольство вопросом или истинное отношение ко мне, рвущееся через маску доброжелательности?
Надо отдать ей должное, Гьера быстро берёт себя в руки:
– Чтобы служить вам, миледи Алана, – она приседает в низком поклоне, пряча глаза.
Тревожный колокольчик в голове звенит всё сильнее. Под маской напускной вежливости брюнетки остро чувствуется фальшь. Уж её-то я научилась отличать, спасибо Инису и десяткам его любовниц, часто из числа моих подруг.
Иниса здесь больше нет, но почему-то при взгляде на эту девушку у меня внутри знакомо пригорает. С чего бы это?
Гьера выпрямляется. Несколько секунд мы смотрим друг на друга.
Возможно, моя психика искалечена бесконечными изменами Иниса, но:
– Боюсь, Гьера, мой штат фрейлин укомплектован, – отвечаю ей с холодной вежливостью. – Возможно, в другой раз.
Та открывает было рот, но я догадываюсь, что хочет сказать. Опережаю её:
– На прогулку мы также отправимся… узким кругом. Ничего личного, леди Гьера, просто хочу поближе узнать своих фрейлин.
– Миледи, – Гьера приседает и отступает в сторону.
Проходим мимо к выходу. Чувствую спиной между лопаток чужой тяжёлый взгляд.
Что-то мне подсказывает, что мы не подружимся. С другой стороны, с такими друзьями, как эта Гьера, и враги не нужны.
Мудрые люди советуют держать друзей близко, а врагов ещё ближе, но это явно не про меня. Я не умею улыбаться в лицо и одновременно с этим точить за спиной клинок.
Я хлебнула сполна сплетен и лжи с Инисом, и хотела бы избежать этого сейчас, в новом браке, пусть даже он и продлится недолго, в чём я не сомневаюсь, потому что дракон никогда не откажется от своей истинной. Инис придёт за мной, я знаю. Иначе и быть не может. Такова природа истинности, и не нам её менять.
В серых коридорах пустынно, гуляет сквозняк, танцует пламя в настенных факелах, пахнет сыростью и смолой. Пространство наполняется стуком наших каблучков.
Боковым зрением улавливаю какое-то движение возле стен. Пару раз даже останавливаюсь и всматриваюсь в движущиеся тени. Разве могут тени двигаться?
Или мне показалось? И это лишь игра пламени и ветра?
– Госпожа? – вопрос Дианы доносится до меня будто через толстый слой ваты. – Что-то не так?
«Рузги это пятиугольные твари, выше человека, с рваными краями, без глаз и с зубами-бритвами! Они приходят в наш мир из разломов и прячутся в тенях… Рузги из Бладрии…»
Ёжусь от скрипучего голоса нянюшки, звучащего, будто наяву. Я давно выросла и с улыбкой вспоминала свои детские страхи, но сейчас, в полутьме коридоров, посреди движущихся теней, мне как-то совсем не весело.
Вот только другим об этом знать не обязательно. Засмеют.
Не хватало только слухов о том, что мне мерещится то, чего нет, а значит, я тронулась умом.
Нет, нельзя. Сейчас любая ошибка недопустима. Я должна быть осторожна и следить за каждым своим словом, за каждым шагом, до тех пор, пока не пойму, кому можно верить, а кому нельзя. Или до той поры, пока меня отсюда не заберёт Инис.
– Ничего, просто задумалась, – роняю через плечо и быстрым шагом иду вперёд, стараясь больше не смотреть по сторонам, а чётко себе под ноги.
На улице пасмурно.
Прохладный утренний ветерок обдувает щёки и шею, разгоняя страхи прошлого. Мелкий серый гравий шуршит под подошвами ботинок. Оказывается, рядом с замком есть тихий сад с ровными прямыми дорожками и стрижеными зелёными кустарниками в виде прямоугольников и квадратов. Никакого буйства природы, как было у нас на юге. Вместо этого – средоточие симметрии, чётких линий и форм.
Брюнетка Роуз протягивает перед собой руку ладонью вверх и подозрительно смотрит на небо:
– Кажется, будет дождь? – обращается ко всем одновременно и ни к кому конкретно.
– Угу, – кивает Джулия, её сестра-близняшка, – вон как вороны суетятся.
Поворачиваю голову, и впрямь замечаю, что чёрные птицы ведут себя беспокойно. Прыгают с места на место. Их лающее карканье режет слух.
Несколько дорожек, разделённых кустарниками, ведут к центру сада, и соединяются на квадратной площадке, посреди которой расположена беседка из тёмного эбенового дерева с лавочками внутри.
Перед беседкой круглый фонтан с серой лепниной. Посреди него изображена статуя дракона, из пасти которого, вместо пламени, бьёт струя воды. Огибаю фонтан. Прохожу внутрь беседки.
Фрейлины следуют моему примеру.
Доски поскрипывают под ногами. Пахнет влажным воздухом и деревом. Размеренное журчание воды успокаивает. Касаюсь подушечками пальцев твёрдых волокон дерева на ограждении беседки.
Чтобы окончательно выбросить из головы нянькины страшилки про рузгов, решаю отвлечься на что-то более приземлённое и понятное.
– Диана? – зову блондинку, к которой внутренне привыкла быстрее, возможно, на подсознательном уровне приняв за свою чисто по внешним признакам.
– Да, госпожа? – с готовностью отзывается та.
Слышу за спиной звук приближающихся шагов. Постукиваю ногтями по деревянному ограждению беседки:
– Кто такая Гьера Сил? Зачем она приходила ко мне на самом деле? Вы знаете?
В ответ – тишина. Медленно оборачиваюсь, но успеваю заметить, как девушки быстро переглядываются друг с другом.
Это что ещё такое? Смотрю на всех троих по очереди, и снова на Диану, которой был адресован вопрос.
– Г-госпожа, – беспомощно заикается та и хлопает серыми глазищами. Замечаю, как дрожат её руки, как она стремительно прячет их за спину.
– Если позволите, леди Алана, – вперёд выступает Джулия. – Гьера Сил супруга лорда Якоба Сила и дочь лорда Вартана Нода. Последний близкий друг и советник лорда Харда, вашего мужа. Такой, высокий, на его мундире живого места нет от медалей, вы, наверняка, его видели.
Морщу лоб, смутно припоминая пожилого статного мужчину, которого описывает Джулия, с тёмными, как у Гьеры, волосами, но тронутыми на висках сединой и с короткой стрижкой. Он был всегда рядом с Сардаром. Не дракон.
– Супруг леди Гьеры немощен и стар, – подхватывает Роуз, вторая близняшка, – он почти не покидает их замок на границе Бладрии. Там не слишком-то весело сейчас. Не то, что здесь, у нас. Леди Гьера любит быть в центре событий, а главное событие сейчас – вы, госпожа. Вот бедняжка и расстроилась, что осталась не у дел.
Роуз смотрит на меня открыто и прямо. Она не лжёт, но что-то всё равно не так. Не говорит всей правды? С чего бы?
– Что же лорд Хард не определил ко мне дочь своего близкого друга? – хитро прищуриваюсь. – Раз она так этого хочет?
