Читаем без скачивания Чистильщик - Эйке Шнайдер

Эрик усмехнулся:

– Как рядом с тобой, таким умным, вообще кто-то живой до сих пор остался?..

Он обхватил себя за плечи. Тело колотила крупная дрожь: то ли холод, то ли отпустивший наконец страх, то ли ненависть, то ли… Перед глазами опять встало хрипящее дергающееся тело.

– Постой-ка. – Фроди заглянул ему в лицо. – В первый раз, что ли?

Эрик кивнул. До сих пор ему не доводилось видеть смерть. Как, оказывается, все быстро и просто.

Фроди выудил из сумки плоскую флягу:

– Держи, крепкое, пары глотков хватит. Потом привыкнешь.

– Нет. Не буду, – покачал головой Эрик. – И привыкать не намерен.

– Как знаешь.

Метель накрыла их в лиге от города: снег, слепя, обрушился со всех сторон, ветер продувал насквозь, несмотря на теплые плащи. Воздух резко потемнел.

– Они всерьез называют это весной? – хмыкнула Ингрид, прикрывая локтем лицо.

– Какой городишко, такая и весна, – буркнул Альмод. – Постоялый двор примерно в трех лигах отсюда. Если не заблудимся.

Снег летел так густо, что буквально в пяти ярдах не было видно ничего, дорогу стремительно заносило, а вокруг расстилалась ровная, как стол, степь – ни единого ориентира.

– А может, пройдем напрямик, до столицы? – предложил Фроди. – Надоело таскаться по глуши. И ненавижу зад морозить.

– До тракта неделя, – сказала Ингрид. – Не такая уж глушь. Если только в последний день пути нас не сдернут на очередной прорыв, как будто больше никого не осталось.

Эрик зажмурился, протер глаза – бесполезно, через полминуты на ресницах снова повис снег. В-вес-сна, так ее и разэтак! Замерзнуть они, конечно, не замерзнут, даже если заблудятся: достаточно выплетать огонь по очереди, и ночь протянут. Только утром едва ли у кого-то останется сил хотя бы светлячок зажечь.

– Я не удержу второй проход. – Альмод повернулся спиной к ветру. – Не сегодня. Справишься?

Фроди помедлил:

– Должен.

– Давай.

Эрик подумал, что он, наверное, тоже справился бы, но лезть не стал. Хорошо, если выйдет как в прошлый раз, а если как в первый? Он украдкой сотворил охраняющий жест – не накаркать бы. Шагнул в облако вслед за Ингрид.

Воздух оказался желто-зеленым, солнце скрыто за зеленоватыми тучами. Кругом ползало живое… нечто, похожее на здоровые бесформенные куски студня. Эрик завороженно наблюдал, как один надвигается на другой, обволакивая, как очертания второго начинают истаивать… Альмод ощутимо толкнул в спину, и он понял, что едва не вывихнул шею, таращась. Ускорил шаг. Почему, ну почему никогда нельзя остановиться и все как следует разглядеть?! В следующий миг он понял почему: в десятке шагов впереди кусок студня наткнулся на барьер, замер – Эрик сказал бы, что озадаченно, – выпустил отростки, ощупывая невидимую стену. Фроди охнул, споткнувшись, и ускорил шаг. К первой твари присоединилась вторая, за ней – третья, словно они подзывали друг друга.

– Вперед! – прошипел Фроди сквозь зубы. – Быстро!

Эрик не заставил себя ждать – вслед за Ингрид заторопился к выходу, маячившему ярдах в двухстах впереди. Голова против воли вжалась в плечи, когда пришлось пробежать под облепившими проход тварями, как под аркой. Казалось, еще чуть-чуть, и они обрушатся прямо на него.

– Особое приглашение нужно?.. – сдавленно выдохнули за спиной.

Эрик оглянулся – Фроди стоял на коленях, схватившись за голову, на лице застыла гримаса боли. Альмод присел рядом, подхватил под руку.

– Удержишь. – Голос его был спокоен, словно у наставника на занятии. – Вставай. Успеем.

– Не… – Фроди вскрикнул, снова рухнув на колени.

– Удержишь, – все так же спокойно повторил Альмод. Подставил плечо, помогая подняться. – Пойдем.

Эрик метнулся обратно, подхватил с другой стороны, не слушая ругательств. Плетение и правда едва держалось, и, по-хорошему, надо было бросать все и бежать со всех ног, пока защита не рухнула. Что-то подсказывало: желто-зеленый воздух ничем не лучше черного неба. Но…

Ингрид остановилась у выхода, переминаясь с ноги на ногу.

– Уходи, – сказал Альмод. – Приказ.

Она выругалась, длинно и грязно, прежде чем исчезнуть в облаке.

– Бегом.

Бежать получалось так себе – Фроди едва перебирал ногами. Но они все же успели вывалиться из прохода прежде, чем он рассыпался у них за спиной. Эрик согнулся, опираясь ладонями о колени и тяжело дыша, – сердце колотилось в горле и успокаиваться не собиралось. Фроди опустился на корточки, стирая бегущую из носа кровь. Выдохнул:

– Ну и зачем? Все бы там остались, если бы…

– Не остались же, – пожал плечами Альмод. – И, кажется, ты забыл, кто здесь приказывает.

– Зато я помню, – сказала Ингрид и от души двинула его кулаком в челюсть.

Эрик напрягся, ожидая взрыва, но Альмод только усмехнулся. Провел пальцами по щеке – мелькнуло простое исцеляющее плетение. Ингрид отвернулась, все еще стискивая кулаки, снова выругалась.

– Первый год обучения на выгуле, – произнес Альмод, усаживаясь на траву. – Осталось сунуть кому-нибудь за шиворот лягушку, чтобы визгов и беготни было чуть больше, и тогда точно не отличишь.

– Ты вынудил меня вас бросить! Даже Эрика оставил, а меня…

Он снова пожал плечами:

– Из тебя выйдет отличный командир. А вот насчет пацана я пока не уверен.

Ингрид открыла рот, но махнула рукой, так ничего и не сказав. Альмод откинулся на спину, подложив руки под голову.

– Четверть часа на отдых, и домой. Надоело болтаться в заднице мира, так что оно того стоило.

9

Конечно, ворота никто для них открывать не стал, но калитка распахнулась едва ли не по первому же стуку, и пропустили внутрь их беспрекословно, спросили только кто, куда и зачем.

Эрик никогда не был в больших городах, да и в городах вообще – кроме Солнечного, конечно, – и поначалу вертел головой во все стороны. Но, оказалось, смотреть толком и не на что. Ночная столица была темной, лишь кое-где сквозь неплотно пригнанные ставни пробивался свет. Стояла тишина, только их шаги и разносились по улицам. Где-то после полудюжины перекрестков пахнуло речной сыростью, но Альмод снова свернул, и река – если она не почудилась Эрику – осталась за спиной.

Один раз мимо прошел патруль стражи с факелами, спросили кто и куда, как те, что у ворот, и отпустили восвояси. Эрик слыхал, что в городах ночью по улице лучше не шастать, могут и в камеру до утра упечь: честному люду в потемках делать нечего, а ночному татю в темнице самое место. Но то ли слухи сильно преувеличивали, то ли чистильщики, как всегда, позволяли себе больше простых смертных.

Впрочем, выходящий на улицу фасад особняка, куда они пришли, выглядел таким же темным и тихим, как остальные дома. Да и внутри стоял полумрак, который едва разгонял светлячок над головами дежурных, расположившихся за доской. Та из стражниц, что была ближе, приветственно махнула рукой, мазнув равнодушным взглядом, потом, вздрогнув, пристально уставилась на Эрика:

– У тебя новенький. Уна?..

Альмод нахмурился:

– Хочешь сказать, что до сих пор не пошли слухи? Это Эрик.

– Нет… – растерянно проговорила девушка. – Эрик, значит. А я почти поверила,