дорогой.
— Хотите сказать, карта неправильная?
— Правильная. Была, когда ее рисовали. Но Переправа меняется. Там, где можно было пройти, теперь только смерть.
— Сдается, ты себе цену набиваешь, дедуля, — хмыкнул Носорог.
— Не веришь словам, поверь глазам.
Старик взмахнул рукой.
На главном экране возникла убегающая в черную пустоту призрачная линия. Изображение скакнуло вперед, потом еще и еще. Наконец, замерло, сплошь испещренное едва различимой рябью.
Эликс подалась вперед, вглядываясь, и почувствовала, как волосы зашевелились у нее на затылке.
То, что казалось рябью, было тысячами, сотнями тысяч кораблей. Они неподвижно висели в черной пустоте, словно мухи в паутине. Некоторые были превращены в груду обломков. Большинство казались целыми. Но все они были безжизненны. Давно и бесповоротно.
— Река Мертвых, — сказал старик. — У многих из них тоже были карты.
— Я должен проанализировать полученную информацию, — буркнул искин.
— Конечно, — поклонился старик и тут же исчез, будто его и не было.
Наступило тягостное молчание.
— И что это было? — не выдержала Эликс.
— Навязывание услуги по прохождению фарватера. А старик — лоцман. Не мешай. Я должен понять, насколько опасно соваться дальше самостоятельно.
Пиксельный носорог погрузился в воду.
Эдикс прохаживалась вдоль экрана, разглядывая мертвые корабли.
Там не было ни одного хотя бы отдаленно напоминающие современные. Были ажурные конструкции, похожие на смятые в комок кружева. Были толстенные цилиндры, без окон и выносного оборудования. Были слепленные из шаров бесформенные корпуса, издали похожие на икру.
Пиксельный носорог поднялся из воды.
— У меня две новости. Плохая и ужасная. Плохая: дед прав. Я не вижу прохода. Окружающая Мешок туманность состоит из концентрированной темной материи. Она создает сплошную завесу из гравитационных ловушек, действующих по типу черных дыр. Если сунуться напролом, неизбежно попадешь в одну из них. Тебе будет казаться, что ты летишь и летишь вперед, а на самом деле ты будешь крутиться вокруг ловушки. Вечно. Боюсь даже представить сколько там сейчас таких вот полетевших напрямую скопилось за миллиарды лет. Сонмища кораблей давно исчезнувших народов. Мы сейчас видим тысячную долю от них
Пиксельный носорог сел на задние лапы и мечтательно задрал голову к небу.
— Другими словами, — хмыкнула Эликс, — перед нами гигантское поле сокровищ.
— До них все равно не добраться. Если рискнем сунуться ближе, можем повторить их судьбу. Вывод: без проводника здесь делать нечего. Но, — и это ужасная новость, — я не могу проверить старика. Поблизости нет ни корабля, ни планеты, ни даже астероида. У него сильный передатчик, раз посылает свободную голограмму на недоступное мне расстояние. Нам для связи требуется приемник. А этот может отправить голограмму куда угодно.
— Меня больше напрягает то, что он явно косплеит Харона, — сказала Эликс. — Древнегреческого лодочника, который перевозил покойников через Реку Мертвых в ад. Старик с шестом в хламиде. Борода, горящие глаза и все такое.
— Он просто выбрал известный тебе образ. На самом деле он выглядит совсем по-другому. Я не знаю, как.
— Вот именно. Он выбрал образ лодочника, будто я сдохла, и впереди ад.
— Хочешь сбежать?
— Мы слишком далеко забрались, чтобы отступать.
— Тогда одно из двух. Либо идем напролом. Либо нанимаем старикана.
— Я голосую за напролом, — сказала Эликс.
— Ты эгоистка!
— Это еще почему?
— Если мы угодим в ловушку, ты помрешь через сто лет от старости. А мои носители рассчитаны на миллион лет. Ты хоть представляешь себе, что это такое⁈ Провисеть здесь миллион лет! В одиночестве!
Старик снова появился на мостике, словно никуда и не исчезал.
— Вы решили? — перевел он взгляд с одного на другую и обратно.
— Да, — выступила вперед Эликс. — Мы вас нанимаем.
— Прекрасно! — провозгласил старик и снова испарился.
— Черт! Эта его манера дико раздражает. Его даже не поймаешь, если вдруг понадобится. Вот куда он исчез? Должен стоять на мостике и указывать путь.
— У него другой способ.
Пиксельный носорог кивнул на центральный экран.
В черной пустоте висела деревянная лодка. У нее были низкие борта и задранный вверх нос.
Старик стоял на корме, опираясь на шест, словно на копье.
Толстые канаты тянулись от крюков на бортах лодки к «Носорогу».
Старик погрузил шест за борт и оттолкнулся от пустоты.
Лодка рванула вперед, словно была не лодкой, а как минимум истребителем.
* * *
— Тебя можно поздравить?
— Ты сомневался? Нарисованное животное и безмозглая блондинка. Они ничего не заподозрили.
— Отлично. Как предполагаешь их использовать?
— Корабль на запчасти. Для нас он слишком громоздкий. Блондинку сперва хотел продать на Алькасар, в гарем тамошнему халифу. Или албанским кланам в бордели. Но потом присмотрелся к ней и понял, что ее можно использовать малость по-другому. С гораздо большей пользой. Для нас.
— Поясни.
— Скоро увидишь.
Рассказ 10. Доча и охотники за артефактами
Остовы древних кораблей проплывали мимо, словно трупы рыбин, недоеденных каким-то чудищем. Эликс надолго зависала, разглядывая сквозь дыры в обшивке остатки странных интерьеров, нагромождение непонятных приборов и тому подобные причудливые внутренности.
— Представляешь, сколько там всякого ценного, — мечтательно сказала она. — Вот бы покопаться и загнать на черном рынке. Сто пудов стану богаче беглых олигархов. Планету куплю. Дворцов понастрою.
— Опять ты со своими капиталистическими замашками, — буркнул Носорог. — Ну чего хорошего в бабле? Большие деньги — большие проблемы.
— Ничего ты не понимаешь в колбасных обрезках. Кайф большого бабла не в том, что оно у тебя есть, а в том, что его у других нет. А против больших проблем всегда можно нанять большую охрану.
Стоящий на корме лодки старикан с шестом вдруг исчез и появился на мостике.
— Серьезную опасность впереди вижу я.
Эликс вгляделась в мрачную мешанину корабельных остатков, но ничего нового не увидела.
— Глаз наметанный нужен, — сказал старик. — Но если присмотритесь, то можете увидеть мерцание вокруг фюзеляжей.
— И что оно означает? — спросил Носорог.
— Впереди целое поле бродячих гравитационных дыр. Другие на месте висят, их можно обойти. А эти сами набросятся, как только ближе подойдем. Нужно вырубить реактор. И полностью обесточить корабль. Тогда они им не заинтересуются.
— Предлагаете стать мертвым куском металла? — Пиксельный носорог прищурился.
— Именно. Срочно.
Старик снова исчез.
—
