зеркал и восторженный, возносящий в небеса, прерывистый выдох «Бес-по-доб-на».
Сильно-сильно позже, далеко за полночь, Мэб вернулась к теме, которая ее волновала.
— Аодхан, что тебе известно о кочевниках? — спросила она, подбираясь поближе и кладя голову ему на колени.
— Ммм? — он оторвался от изучения журнала с результатами последних испытаний и, неторопливо перебирая пальцами льняные пряди, произнес: — Примерно то же, что и любому другому эльну Королевства. Закрытый народ, светлокожий и, преимущественно, светловолосый, живут в степях и пустынях, ездят на дромедарах, от солнца защищаются, кутаясь с ног до головы в тряпки. Обладают неплохими способностями к целительству. Как видишь, не так уж много, Мэбхн. Бабка моя, хотя и была из их племени, но умерла еще до моего рождения, так что с нею мы некоторым образом разминулись. Единственное, что может тебе показаться забавным — в тех сказках, которые мне рассказывали в детстве, никогда не встречалось никаких Королей или их аналогов. Солнце, дающее жизнь, Луна, дарующая прохладу, черный змей, поглощающий Солнце… Скорее всего, их представления о жизни весьма незатейливы.
— Тебе никогда не хотелось узнать о них побольше?
— Хотелось. Я вообще весьма любопытен, если ты еще не поняла. Но первую половину жизни меня убеждали, что это не те знания, которые мне нужны, а во второй на меня свалилось сразу столько всего интересного, что до ковыряния в своей родословной дело так и не дошло.
— А сейчас? — сразу заинтересовалась Стражница, — что тебя интересует?
— Хм… ну, если ты не имеешь ввиду конкретный момент времени, — он мягко прочертил пальцем линию по ее щеке, — то это, во-первых, работа с драйгами. Уже сейчас ясно, что от этих исследований будет польза: мы сможем, как минимум, в разы облегчить их страдания от оборота, а если найдем несколько толковых теоретиков, то, глядишь, замахнемся и на нечто большее.
Глаза Целителя заискрились энтузиазмом, речь стала несколько более торопливой, как всегда, когда он говорил о том, что его действительно увлекало.
— И это я еще не говорю об обратной стороне дела. Если удастся выцепить магоснову, отвечающую за столь мощную регенерацию и воспроизвести ее в лабораторных условиях… Но, Мэбхн, пожалуй, я сверну эту тему, иначе ты рискуешь получить на свою голову целую прорву вряд ли нужных тебе подробностей… — и прежде, чем она успела запротестовать, ввернул, — Есть еще одна тема, которая волнует меня уж точно не меньше..
— Какая же?
— О, всеобъемлющая, можно сказать. Я ужасно не люблю, когда чего-то не понимаю. А в истории с нашим чудесным воскрешением я не понимаю очень многих вещей. Вот например: раньше у эльнов был вполне внятный набор королей… думаю, можно считать их своего рода покровителями — воин, хранитель-природник, попечительница наук и целительства, дева, отвечающая за любовь и искусства, ну и некий источник хаоса и движения. А теперь что мы имеем? Стражницу, защищающую границы, воина-драйга, Целителя, Лесную хозяйку и еще один источник всяческих сюрпризов. Довольно странный список, согласись… Надеюсь, нас не ждет нападение виверн знают кого, мор и одичание в лесах. Как-то не хотелось бы..
— Возможно, мы просто многого не знаем… — Мэб села, положив голову на плечо Целителя.
— Вот это я тебе определенно могу гарантировать. Взять тот же Туман. Он рассеялся, исчез… но магическая энергия не могла пропасть бесследно. И где же она тогда? Очень интересный вопрос.
— И ты не оставишь его без ответа… — улыбнулась она.
— Пока я не совсем понимаю, с чего начинать. Но почему бы и не с кочевников… Надеюсь только, им не приспичит вести переговоры в змеиной норе, а то, боюсь, нас ждет политический скандал. — Он издал невеселый смешок, и девушка накрыла его ладонь своей.
— Ты справишься, — сказала уверенно.
— Знать бы еще с чем..
Тот случай, после которого Ллойд прислал ему открытку, произвел неизгладимое впечатление на всех участников.
Они с Мэб и небольшим отрядом путешествовали тогда по юго-западным землям, и путешествие вышло довольно тягостным. Аодхан вынужденным осмотром свалившимся ему на голову владений явно тяготился. По началу еще держался, но после того, как произошла стычка с незаконно шарившей по землям группе эльнов с его старшим братом во главе, дело пошло из рук вон плохо. Он стал совсем раздражительным и предпочитал проводить время в одиночестве, будто желая оградить окружающих от сомнительной радости общения с собой. Когда приехал эйяр Ариллиан, Мэб на какое-то время показалось, что все наладилось. По-крайней мере, Целитель эйяра не избегал, да и идею дать собственным, безымянным до этих пор землям, имя матери, подумав, поддержал. Но так продолжалось недолго, до той самой прогулки.
Они втроем неспешно поднимались по плато из красного и белого песчаника, за которым плескалось море, как вдруг прямо на тропу перед ними выползла змея. Не слишком большая, тонкая, изящная даже, бело-серебристая, Стражница таких еще не видела. Змея не уползла, испугавшись звука шагов, но свернулась кольцами и подняла в их сторону треугольную голову. Мэб отступила на шаг и увлеченно рассматривала местную обитательницу, не замечая того, что происходит рядом. И встревоженный окрик Ллойда «Хан?» стал для нее неожиданностью. Она резко подняла глаза на стоящего рядом Целителя. Тот замер как вкопанный, побледнел, на рептилию взирал с таким ужасом, что Стражнице показалось, что он сейчас хлопнется в обморок. Потом перевел рассеянный взгляд куда-то вдаль и вздрогнул, заметив выглядывающие через щели в красноватой породе серебристые треугольные головки: кажется, плато так и кишело этими созданиями. На окрики и вопросы не реагировал. Сказал только заторможено в пространство перед собой «Знаете, а пойду-ка я отсюда..» и, правда, пошел, слегка пошатываясь, и никакие посулы и увещевания не могли заставить его вернуться. Потом и вовсе уехал в Сампхал, занялся любимым делом, успокоился и на все шуточки о его внезапно открывшейся серпентофобии предпочитал никак не реагировать. А Мэб вот смешно не было, ей все казалось, что она что-то важное упустила из вида.
Весь следующий день они не виделись. Утром Аодхан ушел раньше, чем она проснулась, днем у обоих было слишком много дел перед отъездом. Да еще она вдруг почувствовала возмущение внутри Сампхала. Оно ощущалось как ноющая болезненная точка, и Стражница уже знала, что это означает опасность. Пришлось покинуть академию, лично ставить на уши городскую стражу и разбираться что к чему. Домой она вернулась под вечер и только-только успела переодеться, как в дверь постучались. На пороге обнаружился незнакомый мужчина средних лет, одетый в добротный костюм с жилетом. Лицо его выражало безукоризненную вежливость, но жестковатые черты лица и слишком уж внимательный взгляд выдавали
