долго то стены начали появляться бредущие вдоль тракта крестьяне с поклажей, лачуги рыбаков, устланные снастями и лодками, виноградники и сады местной знати и купцов. У самых крепостных стен, у ворот толпились люди. В основном повозки и торговцы, у которых проверяла товар стража. Налетев на пару запыхавшихся мужиков и набрав в свой адрес достаточно недобрых слов, троица спешилась. Минуя ворота, Роза уже и без того возбужденная новыми открытиями стала крутить головой так, что Лино стал бояться, что вот-вот у неё голова пойдет кругом. Озиралась она на каждый выкрик, зазвание или шум. Проходящих мимо она поначалу привечала, но быстро сбилась и бросила эту затею. Продвигались вдоль стены, искали конюший двор, куда Лино должен был сдать скакунов. На горизонте сквозь толпу что-то блеснуло.
Вышагивая невпопад чуть дальше по улице, топали в ряд пол десятка стражников. Блестящие панцири с гравировкой роз, торчавшие из-под них войлочные подшубки, шипастые хохолки морионов, причудливо нелепо восседавших на их головах, и высоко вздымавшиеся алебарды выделяли служителей порядка средь прочей разношерстной толпы.
Лино отшатнулся в сторону, девушки последовали за ним, глубже кутаясь в плащи. Однако, им оно не сильно помогало. Минуя патруль, троица с волнением затаила дыхание, но удача и без того сопутствовавшая им до сей поры от них не отвернулась. Отбивая словно поддатый сбивающийся шаг, стража промаршировала мимо. Троица с облегчением выдохнула.
Отыскав конюшни и сбагрив тамошнему подмастерью лошадей, троица стала продвигаться вглубь города пешком. Выстроенный вокруг небольшой глубоководной бухты Стокбей был типичным портовым городом. Торговля кипела везде, где это было дозволено и не совсем. Роза загляделась на лоток одного уличного коробейника, барыжившего свежей выпечкой.
— Девица, возьми слоечку с голубикой! Вкусная, горячая! Бери не робей.
— Спасибо! — вцепилась в лакомство принцесса и стала за обе щеки уписывать сорящую на губах сладость.
Довершив дело быстро, Роза собралась идти дальше.
— Девица, красавица — схватил её за руку коробейник — а денежку за товар?
Роза испуганно, простодушно похлопала ресницами, глядя на протянутую руку.
— Держите — всунул монеты в ладонь барыги Лино и взяв под локоть Розу повел её дальше.
До принцессы похоже стало доходить, что произошло. Её щеки и уши покрылись румянцем, а взгляд упал к ногам, как у провинившегося чада. И только ободряющие слова спутников отвлекли её от сокрушений.
Встретив на пути поворот в магический квартал, не сильно праведное место по мнению Святой Церкви, начавшая входить во вкус принцесса, дернулась, что есть мочи и только крепкая хватка Кони удержала её.
— Давайте, сходим. Может, что интересное прикупим — последнее слово с особым наслаждением выговорила Роза — пойдём, ненадолго. На совсем чуть-чуть.
— Госпожа. У нас нет времени. К тому же, негоже вам бродить по подобным местам.
— А что такого? Да, я помню, что «магии ты дар не смей менять на злато, коль преступишь заповедь сию, получишь горе и расплату». Но всё же у нас был светильничек, и та штуковина для ванной, которая делает пузырьки, и та, похожая на бабочку, что я использовала в те дни, когда…
— У нас всё есть — постучала по сумке, смущённо закрывая глаза и краснея, Кони — да, и ещё раз повторю. Госпожа злачных мест стоит избегать.
— Правильно, Кони — поддержал её Лино, пытаясь представить последнюю описанную Розой эльфийскую примочку — Те ещё дельцы, контрабандой торгуют как пить дать. Тем более, нам и правда надо спешить, а прикупить чего-нибудь мы ещё успеем.
Кое-как урезонив порыв принцессы, троица ускоряя шаг направилась к гавани. Дело шло бы быстрее, но Роза снова тормозила.
— Почему эти люди сидят на ступенях и почему они так грустно выглядят? — скорее чтобы уточнить собственную догадку, потянула за рукав Молодого Бенедетти принцесса.
— Помнишь, «Ситцевый бисквит». Там у главного…
— То есть они — перебивая Лино вслух высказала мысли Роза.
— Нищие — докончил за неё Лино — без крова, без еды, без семьи, без денег. Это я утрирую конечно, но в целом у них чего-то, и не одного, из этого точно нет. Вот они просят милостыню на паперти. Особенно сейчас в Мрачную седмицу. Тут благовидный район, в храм стекаются важные прихожане. Монетку другую эти бедолаги тут точно расшукают.
— И ничего нельзя сделать? Им ведь так холодно, голодно.
— Сейчас ты им ничем помочь не можешь — неубедительно сказал Лино и, увидя сникающую Розу, вложил несколько золотых монет в её ладонь — Отдай им. На какой-то время это поможет.
Раздав иступленным от такой щедрости бродягам монеты, Роза последовала за спутниками под аккомпанемент громких молитв и благословений.
Выхаживая по улицам Стокбея, троице ещё не раз попадались стражники, но похоже до них им совсем не было никакого дела. Поплутав немного, они всё же добрались до городской гавани.
У причалов и на якорях стояли мелкие и не очень судёнышки разной степени презентабельности. Вдали, на рейде, стояли крупные суда, вероятно военные. У одного из причалов Лино остановился и справился у рябых и почти насквозь провонявших рыбой матросов, где искать капитана Битти.
Следуя их указаниям, троица в миг очутилась у небольшого торгового судна. Приветил их усатый мужчина поздних лет с широкими морщинами на лбу и расплющенным носом. Одет он был в сальную телогрейку поверх синей рубахи с незамысловатым угловатым узором на обшлагах.
— Наконец-то, я уж думал, ты, парень, не придёшь — пожал ему по-крабьи руку капитан Битти — Это сталось, те девушки, о которых ты предупреждал… Хотя, если мне не изменяет память, ты упоминал всего одну.
— Да? Боюсь моя ошибка — почесал затылок сдвигая плечи Лино — Это проблема?
— Да нет — успокоил его капитан — кораблю от того ни тяжелее, ни легче, как и мне. Деньги-то у тебя с собой?
Лино передал ему кошель с деньгами. Битти подбросил его, взвесил.
— Забирайтесь на борт — помавал характерно рукой капитан — скоро отчаливаем.
Преодолев наклонный трап, троица очутилась на приемлемо просторной палубе. Вскоре корабль отчалил. Распушив свои белеющие парусиной крылья, судно стало набирать ход оставляя позади суетливые словно зубья причалы. Роза, пребывая под впечатлением, приоткрыв рот наблюдала как ветер наполнил паруса, а матросы словно диковинные звери сновали по сеткам такелажей.
Как только Стокбей скрылся за горизонтом, девушки отбыли в уготованную им каюту.
— Я собрал кое-какие вещи. Мерки я правда запамятовал немного, но надеюсь подойдет — улыбнулся виновата Лино.
— Хорошо, мы посмотрим — отозвалась Кони погружаясь в чрево корабля.
Как бы не изгалялась над Лино судьба, похоже её отношение к
