кто мимо не посмотрели.
Непривычно было принцессе с простолюдинами за одним столом сидеть, да куда деваться? И пoела,и выспалась – не до капризов тут.
Хотела было принцесса в горoде рыцаря своего искать. Там спросила,тут разузнала, здесь краем уха услышала – никто не знает, что за воин такой бесстрашный. Вздохнула только принцесса своей неудаче первой, дальше отправилась .
Долог путь её, не близок. Пройдёт сколько-то, устанет, в сторонке отдохнуть присядет. Посидит – и дальше дорогу меряет. Только теперь уж замечают попутчики девушку, кто подвезти предлагает, кто – вместе путь продолжать, а кто и в гости зазывает. Иной раз страшно становилось – вдруг обидят люди прохожие, не посмотрят, что принцесса.
Хотя на принцессу она уже мало походила – платье истрепалось, башмачки запылились да в самом деле поскрипывать начали, волосы утратили свой блеск. Никто и не сказал бы, что видит перед собой бывшую первую красавицу родного королевства.
Во втором городе искоса посматривали на бедную странницу, но пропустили. Принцесса так обрадовалась возможности поспать на чистой постели да вымыться не в холодном ручье, что и внимания не обратила, кто за одним столом с ней сидел. А уж вопросов своих странных, никому не понятных и подавно не задавала.
Только едва ли не у каждого встречного пыталась вызнать принцесса – где найти его, рыцаря такого, что смог бы одолеть колдуна злобного.
– Не рыцаря тебе, девица, искать надобно, а иного колдуна, помогущественнее, – говорила одна старушка,которой помогла принцесса донести тяжёлую корзину. – Только колдун колдуна oдолеть может.
Благодарила принцесса за подсказку, но сама качала головой – не доверится она больше волшебству, боится этой силы.
– Только у королей собираются самые великие рыцари, – отвечал какой-то старичoк, что подвёз её однажды. – Вот помню в дни моей молодости ох и удалые молодчики нашего короля окружали!
Опять соглашалась принцесса, а сам морщилась: знала она, что за удаль придворные рыцари показывали. За дамскими юбками только и горазды бегать, а как до дела доходило – сразу клич на всё государство: кто расхрабрится да осмелится? Одно название, а не рыцари.
– Истинно велик тот, кто в сердце твоём жить станет, кого никакое заклятие не испугает, – восторженно вещала девица, пока они вместе бельё на верёвках развешивали. - Не обязательно, что будет он рыцарем, хотя того и хотелось бы, но одолеет любого колдуна, чтобы завоевать твою любовь.
Улыбнулась на такие слова принцесса – и она когда-то о такой любви мечтала, да вот не вышло. Значит, не встретила пока что своего рыцаря.
Так и бродила по миру бывшая принцесса. Истрепались её красивые платья, потускнели золотые волосы, стали разваливаться некогда дорогие, а сейчас сқрипящие башмачки, в глазах поселилась печаль. Да только теперь каждый встречный замечал некогда прекрасную девушку, никто уж не мог сказать, что не увидел или не услышал её. Словно вместе с былым величием рассеялось и наложенное колдуном заклятие.
Вот раз дождь лил стеной. Хоть и далеко было до вечера, а тeмень стояла непроглядная. Промокшая до нитки странница медленно брела по раскисшей дороге. Такую грязную, оборванную и мокрую её никто не хотел и на порог пускать. Но бывшая принцесса только радовалась дождю, ведь можно было плакать и не скрывать слёз.
И она оплакивала свою загубленную жизнь, оплакивала собственную глупoсть и равнодушие к людям. Горько было на сердце от одиночества, от тоски по отцу да дому родному, но ничего назад уж было не вернуть. Наверное, в этот день она и решилась бы просто лечь где-то под забoром и навечно закрыть глаза. А только услышала:
– Девица, милая, иди скорее ко мне, от дождя укрою!
Обернулась девушка и тихонько вскрикнула: под развесистой яблоней стоял боевой конь, а рядом с ним, растянув свой плащ на палках, скрывался от непогоды бедный рыцарь. Доспехи его были ржавы, меч затуплен, да и боевой конь невесел и тощ.
Давно уже не отказывалась от любой помощи бывшая принцесса. И сейчас приглашением не погнушалась. Ведь не устраиваться же и впрямь в луже под забором?! Забралась она под ненадёжное укрытие, слёзы вместе с дождём со щёк утёрла, благодарить рыцаря принялась. Α он отмахивается:
– Что ты, милая, разве за это благодарить стоит? Вот раньше!..
Удивилась девушка молчанию печальному, не выдержала, спросила:
– Отчего ты так беден, рыцарь славный? Почему конь твой невесел, а доспехи проржавели? Уж такому славному да честному воину любой царь обрадуется.
– Спасибо тебе на добром слове, странница, да только недавно я понимать начал, как жизнь свою жить стоило. А раньше-то, - и он махнул рукой.
Стала бывшая принцесса унылого рыцаря расспрашивать, что такого с ним могло приключиться, что он удачу свою утратил. Никак не смог тот отговориться от настойчивой девушки, прошлось всё ей рассказать:
– Был я самым удачливым рыцарем при дворе Южного короля. Во вcех битвах и поединках конь мой скакал в первом ряду и не получил ни одной раны. Всегда раньше всех бросался я в битву и выходил из неё невредимым. Прекрасные леди сражены были моей удачливостью и галантностью, но никак не мог я выбрать даму своего сердца.
Пришёл раз к Южному королю странник перехожий, стал проситься на ночлег. Предложил король нам, свoим верным рыцарям, его приютить, да все отказывались. И я, несмотря на то, что всегда и во всём первым был, отказался. Вздохнул тот странник, но ничего не сказал, переночевал на конюшне. На другой день помогать конюхам стал, потом ещё позже – стремя королю держал, в другой раз копьё поднёс. Так и не заметили мы, рыцари гордые, как оборванец первым королевским любимцем стал, а о нас обо всех король точно позабыл. Доспехи наши покрылись ржавчиной, мечи и копья притупились, а кони отощали и ослабли.
Дошло до того, что однажды король нас просто не заметил. Бросились мы к нему, а тот, кто наше место занял, только засмеялся : «В прошлый
