Поэтому Фишер запускает виртуальный симулятор. Док тоже подрубился — будет следить за твоей телеметрией из лазарета.
— А ты? — спросил Денис.
— Посижу в твоей каюте, если не возражаешь. Вдруг у тебя изо рта пойдет пена, а тело покроется шерстью.
— Очень смешно.
— Ложись, — в голосе девушки прорезались стальные нотки. — Нечего тянуть кота за яйца.
Вздохнув, Денис улегся на кровати, вытянув руки по швам. Пульс участился, на лбу выступила испарина. Он боялся неизведанного. Сейчас механические многоножки запустят в него свои щупальца, прямо через матрас, и завладеют мозгом. Спинным для начала. Жуткая перспектива. Хочется встать и с воплем умчаться подальше от каюты. Инородная гадость в теле — об этом он точно не мечтал, переступая порог «Барона Самди».
Момент подключения Денис прозевал.
Позже выяснится, что многоножки запускают тончайшие волокна в гнезда нейровыводов, действуя прямо через ткань матраса. Сверхпрочная контактная паутина.
Никакой боли.
Денис обнаружил себя в уютном лофте — с камином, стенами под кирпич, бесформенными креслами по углам и здоровенным, от пола до потолка, панорамным окном. По ту сторону рамы виднелся его родной гродненский дворик. С деревьями, старыми лавочками, лужами и палой осенней листвой.
— Это еще что? — вырвалось у Дениса.
— Загрузочная зона, — раздался в голове бесстрастный голос. — Пока идет синхронизация данных, ты можешь отдохнуть. Панорама извлечена из воспоминаний и способствует повышению уровня доверия.
Стало грустно.
Теперь ты — часть корабельной системы.
Просто винтик.
— Синхронизация завершена.
Мышцы напряглись — словно перед прыжком в бездну. Напрашивался очередной переход — в иной пласт реальности. Шли секунды, но комната оставалась неизменной. Накрапывал дождь. Порывистый ветер бросал в стекло снаружи пригоршни капель.
— Дверь открыта, — сообщил голос. — Ты готов?
Денис повернул голову и справа от себя увидел дверной проем. Без табличек и обозначений. Ничего особенного.
— Телеметрия в норме, — вклинился Док. — Можешь идти.
— Локация подготовлена, — это Фишер.
Снежана промолчала. Она и не могла быть услышанной. Девушка сидела в каюте — очень близко и бесконечно далеко. Наблюдала за физическим телом своего ученика.
Денис направился к двери.
Взялся за изогнутую ручку, потянул вниз. Толкнул. Полотно отворилось без скрипа. В прямоугольнике — непроглядная тьма.
— Это для драматизма, — хмыкнул Фишер.
Тьма вцепилась в Дениса и потащила внутрь. Он дернулся, но сделать ничего не смог. Черные пальцы создали кокон, отрезающий мозг от внешних звуков, запахов и красок. Вообще от всего.
А потом на изолированный разум обрушились ощущения.
Денис стал кем-то.
Или чем-то.
Человеком он точно перестал быть. Потому что пребывал под водой и не захлебывался, не тонул. Реальность воспринималась не только зрением, слухом и другими, привычными, органами чувств. Подключились эхолокаторы, датчики давления, радары, анализаторы электрических импульсов… Его накрыло потоком информации. Захотелось кричать.
Уберите все это!
Спокойно.
Дыши.
Мысль пришла из глубин подсознания. Или это Док опять подрубился к каналу связи, обеспокоенный скачком показаний телеметрии.
Денис шевельнулся и начал двигаться. Отстыковался от борта модуля, запросив разрешения Фишера. Откуда эти знания? Из машины? Похоже, что так. Обмен опознавательными импульсами, проверка в режиме «свой-чужой», кодировка запроса. Провести грань между своими и машинными поступками не представлялось возможным.
Он погрузился.
В тишину, спокойствие и мягкость океана. Не нужно поворачиваться, чтобы увидеть корпус модуля. Органы чувств распределены по всей коже/обшивке.
Изменить конфигурацию.
Денис начал переделывать себя. Вытянулся, приобрел форму торпеды, отрастил хвост и плавники. Туловище стало гибким и маневренным. Обшивка — гладкой. Слух уловил протяжную песню кита и целый набор блупов, тяжеловесно взрезающих толщу воды. Блупы неслись с юго-запада и пробуждали в душе смутную тревогу.
Ощущение угрозы.
— Запомни эти блупы, — сказал Фишер. — Их издают твари, с которыми ты будешь сражаться.
Первобытный страх затопил сознание липкой волной. Паника придавила Дениса, блокировала восприятие. Там, в глубине, за тысячи километров от него, двигались хищники. Те, для которых люди были обычным кормом.
Денис взял себя в руки.
И понял, что плывет на северо-запад со скоростью в сорок четыре узла. Развернувшись, он стал закладывать размашистый круг, центром которого был модуль «Барракуд».
— Неплохо, — похвалил Фишер.
Теперь звуки не мешали ориентироваться в пространстве. Денис настроил датчики таким образом, чтобы превратить подводный рев в неприметный фон. Ужас медленно уползал обратно в пещеру.
Повторная трансформация.
Денис стал плоским, отрастил крылья и пошел на всплытие. Вырвался из глубины в туче брызг, рванулся к солнцу. Он хотел попробовать все, трип затягивал с головой. В недрах подсознания возникло ощущение могущества и бесконечных возможностей. Крылья распростерлись над океаном, искривленная тень скользнула по волнам. Заложив красивый вираж, Денис направил мясника к модулю. Бывший авианосец возвышался одинокой металлической горой на фоне серой плоскости Атлантики. Чайки кружились над полетной палубой и надстройками, кое-где мелькали человеческие фигурки. Бреющий полет позволил рассмотреть в мельчайших деталях громоздящиеся в небо жилые ярусы.
А что с инерцией?
Денис замер, удерживаясь на вертикальных соплах и непрерывно меняя конфигурацию крыльев. Все просто, никаких усилий для этого не потребовалось. Кожа впитывала солнечное тепло, аккумулировала энергию, восстанавливала баланс.
Сможет ли он совершить посадку?
Безусловно, сможет.
Но Денису захотелось опробовать еще одно перерождение. Он медленно опустился на палубу, вырастил себе ноги и руки, отредактировал скелет, изменил ряд настроек. Все это делалось интуитивно. Знания содержались в нейросети мясника, а оператор просто желал. Он был волей и интеллектом этого существа. Механический зверь эволюционировал, наполнился новым содержанием. Сросся со своим хозяином…
— Заканчивай, — сказал Док. — Я вижу признаки переутомления.
Денис шагнул в сторону надстройки.
Покидать мясника не хотелось.
— Проваливай, — хмыкнул Фишер. — А то не откачаем.
Смирившись с неизбежным, Денис сменил конфигурацию. Вырастил крылья, стал плоским. Взлетел, молниеносно обогнул надстройку модуля и нырнул в океан. Там он вновь принял шарообразную форму и состыковался с корпусом корабля.
Симуляция распалась.
Денис очнулся в своей каюте.
Глава 21
— Живой? — любезно поинтересовалась Снежана.
Реальность лениво заполняла разум. Денис ответил не сразу. Его мир сузился до размеров тесной комнатушки базового модуля. Перед глазами был потолок, пальцы комкали покрывало. Шумел кондиционер. Кажется, у него что-то забрали. И выдали фальшивку.
Щелчки в стенах.
Это сороконожки втягивают свои нейроволоконные отростки. Пульс слегка учащен, дыхание тяжелое. Но в целом — норма.
Денис сел на кровати.
Подтянул колени к груди.
— Почему меня выдернули?
Девушка пожала плечами.
— Техника безопасности. У Дока спрашивай, он правила устанавливает.
— Это же симулятор.
Наставница хмыкнула.
— Всем рекрутам вешают на уши про симулятор.
Смысл сказанного дошел не сразу.
— Меня запихнули в настоящего мясника? — Денис ошалело уставился на собеседницу. — Это все было… настоящим?
— Конечно, — девушка не
