свидетелем болтовни между любовниками. Но что-то подсказывало, что грубость князя не очень уместна.
На месте Мелены я бы надела ему этот зеленый лист на голову, а напитком залила сверху. Это бы гарантированно смыло с лица князя эту мрачную усмешку... Ну, и, конечно, гордо зашагала бы прочь.
Однако художница не повела бровью. Более того, она губами прижалась к его щеке то ли в успокаивающем жесте, то ли в целомудренном поцелуе.
— Почему же такой бука, Крис? И одновременно такой горячий, такой притягательный.
«Не нужны ему твои комплименты. Он и без них индюк. Вылей лучше на него не только бокал, но и вазу», — хотелось крикнуть мне. Но, как и леди де Вирт, я тоже никуда не ушла.
— Давай я останусь. У тебя же проблемы. А мы все-таки друзья. Ты же помог мне организовать ту, самую первую, большую выставку. Поддержал, несмотря на шквал критики. Я не брошу тебя на растерзание всем этим сплетникам. Из-за заявлений ее мужа все как с ума посходили.
Она прижалась к его затылку всем бюстом. Какая все же великодушная дама.
— Если станет известно, что я тоже сейчас в Энтине, то все эти любители жареных тем…
Он сделал это на моих глазах — при этом я не сообразила как. Мягко отодвинул ее назад примерно на метр и тоже встал.
— Получат дополнительную пищу. Легран заперся в замке сразу с двумя любовницами. Я уже вижу заголовки, но мне плевать… Однако ты права. Самое малое, что я могу сделать, это не впутывать тебя сюда. Давай прервем личное общение, пока я не восстановлю репутацию Изабель и не верну ей то, что у нее забрали. Заодно ты все обдумаешь. Очевидно, ты заслуживаешь большего, чем я могу дать.
На месте графини я бы влепила ему пощечину. Я от природы мямля, но этот мужчина топтал мои… ой, ее чувства… Или пусть оскорбит его уже. Он же только что воспользовался ею, взял, а она..
Но Мелена, действительно, не торопилась закатывать истерику. Она явилась за ответами.
— Ты что! Не позволим нервам влиять на наши ровные и уважительные отношения. Я идеальная женщина в такой сложной ситуации, как у тебя. Не спорь. С этими твоими привередливыми Источниками. Где ты еще встретишь ту, которая будет ценить тебя и не требовать ничего взамен.
Кристиан коротко вздохнул, но не выругался.
— Вот-вот, я устал чувствовать себя неблагородной свиньей, Мелена. И посижу-ка я на этих своих источниках. Один. То есть с женщиной, о которой ты отозвалась так нелестно. Хотя не верю, что перед тем как проследовать сюда, ты не выяснила мою позицию и все, что известно о пропаже герцогини Марбо. Тебя так волнует Изабель? Ты готова была терпеть Лилиану в качестве моей жены.
Мелена покачала головой.
— Я не понимаю, что тобой движет. Ты, такой рассудительный, вдруг творишь нечто из ряда вон. Неужели ты не видел тех записей с голограммера? Где эта леди в нарядах одалиски, или вовсе нагая, возлежала в окружении мужчин? Они появились у репортеров не сейчас. Но сегодня, как только Марбо объявил, что жена сбежала, их снова стали пересылать друг другу. Кристиан крепко сжал челюсти. И если бы мое тело находилось здесь, оно бы рухнуло на пол. Какие записи? Мамина подруга упоминала что-то подобное. — Хорошо, дорогая. Раз мою речь в Совете ты сочла недостаточно исчерпывающей — тебе же, наверняка, передали ее слово в слово, — я разъясню. Ты имеешь на это право. Однако, боюсь, тебе не понравится.
Глава 23
В какой-то момент мне померещилось, что он знал о моем присутствии. Все эти паузы… Князь взвешивал каждое свое слово. Но это вряд ли возможно. Я неуловима и находилась в том пограничном состоянии, что возникает у слабых созданий, которые уже едва контактируют с реальностью.
— Пять лет назад я влюбился в графиню Вальмонт.
Голова Мелены чуть дернулась, но Легран смотрел в другую сторону и не заметил.
— Трудно сказать, чем меня привлекла Изабель. Красотой? Но соблазнительных выпускниц магических учебных заведений полным полно. От других дебютанток она отличалась не показной, а совершенно естественной наивностью. Но я бы не счел это за комплимент. Впрочем, и на недостаток ее простодушие не тянуло. Подобное быстро проходит — как правило, вместе с юностью.
Я не была готова к его откровениям. Сердце — где-то там, за много комнат отсюда, — бешено забилось. Я дернулась было к своему телу, но передумала. Глупо убегать. Он говорил то, что ни за что не произнес бы, глядя мне в глаза.
— Белль увлекалась историей. Она забрасывала меня вопросами о становлении княжества. Материалов на эту тему и в самом деле не так много. Но вот девушек, которые бы горели своим хобби, — как ни странно, не мало. И если коротко, я препарировал свое чувство с упорством, достойным лучшего применения, и не находил для него причин. Тянулся к ней, как мальчишка, который первый раз увидел красивую женщину… В любом обществе, в любой зале она сияла изнутри.
Мелена утомилась даже от пары комплиментов. Ее глаза недобро блеснули.
— Дай угадаю. Ты ведь и тогда присматривал себе жену. А тут появилась она. Богатая, с землями и титулом. Если убрать все прочие обстоятельства, то мало кто, на всех континентах, мог бы предложить тебе то же самое. А ее магия, ее внешность… Так что здесь ты лукавишь. Ты бы хватал малышку не раздумывая, но она не соответствовала двум-трем пунктам в ваших диких фамильных условиях.
Теперь уже Кристиан перестал скрывать, что этот разговор ему неприятен. Холодная маска сползала с его лица, обнажая усталость и раздражение.
— Я не собираюсь оправдываться. Надо было хватать и послать подальше условия и условности. Я же заигрался в холостяка, привык не торопиться. Успокаивал себя, что это и есть рациональный подход… И что в итоге? Изабель вышла за мерзавца, а я отошел в сторону.
— Прошлое не изменить, Кристиан. Вы оба сделали выбор.
Она произносила правильные слова, но они звучали совершенно фальшиво. Легран же описывал те события так ярко, словно не переставал о них думать. Я боялась его жалости — но как отнестись к этим сожалениям?
— Иногда необходимо посмотреть правде в глаза. Увидев Белль вчера, без платья, израненную, без магии… я был потрясен. Ведь она не поменялась. Все так же сияет… Или даже сильнее. То что я принял за наивность — это чистота. Редчайший дар. И источники приняли ее, хотя не выносят чужаков.
