а ветер едва трепал листья — почти идиллия.
— Всё ещё ненавижу грязь, — пробормотала я, уткнувшись носом в плечо Нико.
Он тихо рассмеялся, низко и хрипло.
— Я и не ждал, что ты изменишься.
— Но ты мне нравишься больше, чем я ненавижу грязь, — призналась я. — Кажется, я тоже в тебя влюбляюсь.
— Хорошо, — он коснулся губами моего лба, потом щеки. — Я…
— Эбби? — послышался громкий женский голос. Где-то на другой стороне дома, но всё же достаточно близко.
— Кажется, это кто-то из моих подруг, — прошептала я.
— Откуда они знают, где мы живём?
— Мы отслеживаем телефоны друг друга.
— Эбби! — крик повторился.
— Думаю, это Стелла, — сказала я.
— Я мало с ними общался, не уверен.
— Почему, как думаешь, она здесь?
— Ты телефон давно проверяла?
— Я… — я замялась. — Давно. Он сдох пару дней назад, я не заряжала его.
Нико поцеловал меня в плечо.
— Наверное, она решила, что я тебя убил, или что твоя собака наконец на тебя напала.
— Ну, вообще-то… собака действительно напала, — я шлёпнула его по груди, он цапнул меня за пальцы, и я засмеялась.
— ЭББИ!
Теперь уже точно Стелла.
Я с тихим стоном поднялась с дивана, морщась от лёгкой ломоты. Пройдёт быстро, но мы, мягко говоря, не были осторожны, да и не старались быть.
— Я надену что-нибудь и поговорю с ней, пока она не подняла на уши всю стаю, — сказала я.
— Я с тобой.
Он распахнул дверь, прежде чем я успела дотянуться. На полу валялась его футболка, я натянула её через голову, пока он влезал в шорты.
Стелла продолжала кричать снаружи.
Я поморщилась, торопливо вытерла с бёдер остатки… ну, скажем, «его присутствия», и выскочила на крыльцо. Нико снова придержал для меня дверь, не отставая.
— ЭББИ, ГДЕ ТЫ… кто, к чёрту, ты такой?! — донёсся вопль Стеллы. Я её всё ещё не видела, значит, она разговаривала не с нами. Через секунду воздух разрезал её пронзительный крик, и я сорвалась с места.
Нико подхватил меня на бегу, буквально вырвав с земли, и понёс вперёд. В отличие от меня, он не спотыкался на камнях и не проклинал каждую кочку. По крайней мере, кто-то из нас был в ладах с природой.
Он резко остановился.
Прямо посреди дороги стоял растрёпанный, ошарашенный Грэм с поднятыми руками. Перед ним, у старенького пикапа Стеллы, замерла волчица.
— Это… — я не закончила. Я не могла произнести её имя.
— Она обратилась, — выдохнул Грэм, не веря своим глазам.
— Что это значит? — спросила я.
— Значит, она уже была оборотнем, — тихо ответил Нико, ставя меня на землю.
— Как?
— Должно быть, не заключенная связь, — признался он.
— Но почему она обернулась сейчас?
— Грэм? — Нико взглянул на него.
Что-то подсказывало мне: Нико уже знал ответ, но хотел, чтобы это произнёс другой.
— Она охотится на меня, — прошептал Грэм, не сводя взгляда с волчицы.
Красные глаза Стеллы сверкнули, её тело напряглось.
Грэм побледнел, как мел, и выглядел так, будто вот-вот грохнется в обморок.
— Он сейчас грохнется? — шепнула я Нико.
— Есть шанс, — ответил он таким же тоном. — Останься здесь.
Я не любила, когда мне приказывают, но сейчас, пожалуй, стоило послушаться кого-то, кто понимал, что происходит.
Подняв ладони, показывая, что не представляет угрозы, Нико медленно сделал шаг вперёд.
Волчица низко и опасно зарычала.
Он сразу остановился.
— Здесь никто не собирается причинять тебе боль, — сказал Нико голосом низким и спокойным. — Ни тебе, ни кому-либо ещё. Грэм спокойно останется у себя дома, пока ты решаешь, хочешь ли его укусить. Верно, Грэм Крекер?
Я почти была уверена, что использование прозвища — это его попытка выдернуть Грэма из состояния шока, в котором тот явно завис, но, учитывая, что парня наверняка тошнило от одной мысли о повторном отказе волчицы, вряд ли это помогло бы.
— Эм… да, — хрипло сказал Грэм. — Мой дом — это… хорошо. Безопасно. Без странных запахов. Без людей.
Волчица Стелла посмотрела на него ещё несколько секунд, потом опустила морду в коротком кивке.
Грэм перевёл взгляд на Нико — тот кивнул и махнул рукой, как будто отгонял его к дому. Когда Грэм нахмурился, я поняла, что, похоже, всё будет в порядке.
— Ты знал, что она оборотень? — прошептала я Нико, когда за Грэмом закрылась дверь.
— Нет, — признался он. — А ты?
— Я бы не попёрлась, черт возьми, в тот магазин в состоянии бессонного бреда, если бы знала, что там действительно водятся оборотни.
Он тихо усмехнулся.
— Логично. Поедем домой? Мне нужно написать остальным из стаи, объяснить, что происходит.
У меня внутри приятно потеплело, когда он сказал «домой». Не «к себе», а домой.
— Да, поедем.
Он снова подхватил меня на руки, и я засмеялась, когда он понёс меня обратно через лес.
— Я вообще-то умею ходить, Огурец, — поддела я его.
Он подмигнул.
— Всё равно защищу тебя от грязи.
— Хороший мужчина.
— Хорошая пара.
Мне понравилось, как это звучит.
— Мы теперь навсегда вместе, да? — спросила я.
— Ага, обратного пути нет, — он щекотно провёл пальцами по моему боку, и я невольно улыбнулась.
Улыбка, правда, погасла, когда я вспомнила, как Стелла обернулась. И как она смотрела на Грэма.
Если её отвергли, она вряд ли хотела снова обрести пару. А увидев волка Нико, она, наверное, сразу поняла, во что я вляпалась. Мне нужно было поговорить с ней… но она заперта в своей звериной форме.
— С ними всё будет хорошо, — уверенно сказал Нико.
— Ты же не знаешь.
— Нет, но я знаю Грэма. Что бы ни случилось, он справится.
— Я чувствую себя отвратительной подругой, что не догадалась, — призналась я. — Она ведь ничего не говорила.
— Уверен, не хотела говорить. Большинство парней после отказа тоже не хотят.
Мы дошли до дома, и Нико, найдя телефон на кухне, принялся строчить сообщения. Я ушла в спальню заряжать свой. Экран быстро загорелся, и я пролистала сообщения от Стеллы.
Сначала просто проверки: всё ли у меня в порядке. Потом — тревога. Потом прямое: «если Нико тебя обидел, я помогу выбраться, что бы ни случилось».
Похоже, её опыт с парной связью был… мягко говоря, неудачным.
Нико вошёл в комнату и обнял меня. Судя по выражению на моём лице, ему не понадобились слова, чтобы понять, о чём я думаю. Он уткнулся губами мне в волосы и пробормотал:
— Они оба разберутся с этим. Стая даст им время. Каждый, кто застревает в процессе спаривания, в итоге справляется.
Я кивнула, уткнувшись лбом в его плечо. Другого выхода у них и правда не было. Он выдернул у
