Сомневаться в познаниях некроманта не приходилось, поэтому я заставил себя успокоиться и спросил:
– Что ты знаешь об этой… болезни?
– Тебя обратили, – прямо сказал колдун. – Процесс превращения в вампира необычайно затянулся, но даже с чёртовым корнем больше чем полгода тебе не протянуть. И это если дурман не прикончит тебя раньше.
– Церковники обещали помочь.
– Вздор! – в голос рассмеялся господин Улыбчивый. – Это не в их власти! Смерть или обращение – иного не дано. И выбор, на самом деле, вовсе не очевиден. Новообращённый вампир существо подневольное, свободу от старших приходится выгрызать годами, а то и веками. Да и не все способны на такое.
Я только фыркнул.
– Надо мной не будет мастера. Обративший меня уже мёртв.
– А его мастер? – спросил колдун. – Кто знает, как далеко вверх по цепочке придётся зайти, чтобы разорвать кровные узы? Кровь не вода, Кейн. Совсем не вода.
У меня вырвалось крепкое ругательство, и я развернул свёрток с чёртовым корнем.
Рабство – не для меня.
– Не торопись, – попросил господин Улыбчивый, вышел из-за стола и принялся рыться в одном из ящиков. – Вот, держи, – протянул он мне курительную трубку и склянку с плотно притёртой крышкой. Заполнена та была тёмно-серым мелким порошком. На вид он казался слегка влажным.
– Что это? – удивился я.
– Молотый чёртов корень, – ответил некромант.
Я выдернул пробку и принюхался. Пах порошок странно.
– Чёртов корень и пережжённую ведьмину паутину могу разобрать. Что ещё?
– Сок мёртвых ягод.
– Никогда о таких не слышал.
– И не услышишь, – уверил меня господин Улыбчивый. – Всего ингредиентов больше десятка, но это основные. Приготовил специально для тебя, просто не знал, как начать разговор.
– И стоит ли его начинать, – понимающе усмехнулся я.
Колдун мою реплику проигнорировал и предупредил:
– В день выкуривать не более ногтя смеси. И о выпивке тебе придётся забыть.
– Почему так?
– В сочетании с алкоголем это смертельный яд.
Я взвесил в руке склянку и предположил:
– Это полугодовой запас?
– До лета должно хватить.
– А потом?
Господни Улыбчивый пожал плечами.
– Если дотянешь до лета, приготовлю ещё. Повторяю – чёртов корень может лишь приостановить процесс, но не остановить и не обернуть его вспять.
Я начал набивать трубку, но господин Улыбчивый меня одёрнул.
– Не сейчас! Не после вина! – напомнил он, а затем провёл ладонью по лицу, возвращая себе привычный вид улыбчивого пожилого господина. Только глаза остались холодными и колючими, мёртвыми.
Я с сомнением поглядел на некроманта, но спорить не стал и убрал трубку в кошель.
– Не сейчас, так не сейчас.
– И не дыми при людях, особенно в кабаках. Перетравишь всех.
Я только посмеялся.
– Не буду.
Колдун тяжело вздохнул и кинул мне увитую разноцветными нитками палочку толщиной в палец и раза в два длиннее мизинца. Я едва успел перехватить сучок.
– Это ещё что?
– Слышал, ты решил поохотиться на демона? – проявил господин Улыбчивый осведомлённость о моих планах на сегодняшнюю ночь. – Если вдруг отыщешь его, просто сломай. Это уложит любую тварь.
– А можно как-то отыскать его логово?
– Не в моих силах, – покачал головой некромант.
Я кивнул и покинул подвал.
5К ночи подморозило, под сапогами хрустел лёд луж и ломкое крошево выплеснутых на дорогу, застывших и припорошенных снегом помоев. По улице гулял пронзительный ветерок, выдувая из-под плаща последние крохи тепла.
Я несколько раз сжал и разжал кулаки, разминая замёрзшие пальцы. Кожа перчаток не лучшим образом защищала от холода осенней ночи.
– Дурацкая затея! – проворчал Арчибальд, в очередной раз возвращая на голову сдёрнутый ветром капюшон плаща.
Я только посмеялся в ответ и посильнее натянул на уши шапку.
Особых надежд на удачный исход охоты я не питал, но после безвылазного пребывания в пыльной библиотеке, хотелось действовать.
Хотелось бежать и ловить.
Хотелось кого-нибудь убить.
И выбравшийся из Ведьминой плеши демон годился для этого просто идеально.
Жёлтый медяк луны завис над крышами домов и заливал город своим призрачным свечением. Не успевший растаять днём снег отражал его, и ночь была необычайно светлой. Тени жались по узким переулкам и глухим подворотням, в одной из которых мы сейчас и стояли.
По улице, скользя на застывших лужах и матерно ругаясь при этом, протопал патруль городской стражи. Время от времени старший сиплым и простуженным голосом предупреждал всех и каждого о своём приближении. Случайная встреча с ночным убийцей не входила в планы бравых стражей порядка, и я не мог их за это винить.
Арчибальд выдернул пробку из бутылки креплёного вина, сделал добрый глоток и воткнул её обратно.
– Почему именно здесь? – спросил он, убирая выпивку в котомку.
Я пожал плечами.
– Просто расспросил людей насчёт предыдущих мест преступлений. С каждым разом эта тварь подбирается к замку всё ближе и ближе.
Здоровяк кивнул и глянул на возвышавшуюся над городом громаду княжеского дворца. В небе плыли рваные обрывки облаков и помаргивали зелёные звёзды, не слишком яркие из-за свечения полной луны.
Мы стояли неподалёку от места, где соседняя улочка начинала взбираться по склону холма к замку. Демон нанесёт следующий удар поблизости – в этом сомнений не было ни малейших. От ожидания скорой схватки слегка потряхивало, и нестерпимо хотелось втянуть дыма чёртового корня или, на худой конец, глотнуть вина, но останавливало предупреждение некроманта.
Ничего, перетерплю.
– Пока утром не найдут тела, ничего мы не узнаем. Только зря задницы морозим, – проворчал Арчи, поднял с земли увесистый молот на короткой ручке и на пробу подкинул его в воздух.
– Не согласен, – покачал я головой, прошёлся по двору, разминая ноги, а затем выглянул на улицу.
Тишина и спокойствие.
– И почему же?
– Бродяг с улиц разогнали стражники, а значит, демону придётся вломиться в какой-нибудь дом.
Здоровяк презрительно фыркнул, не принимая в расчёт этот аргумент.
– В прошлый раз труда ему это не составило, – напомнил инквизитор и передёрнул плечами. – И даже если выследим тварь, что дальше? Что ты будешь делать?
– Убью.
– Уверен, что справишься?
Я кивнул.
– Просто прикрой меня.
Арчибальд выдохнул беззвучное проклятие, и оно растворилось в морозной ночи облачком белого пара.
– Ждём до полуночи и закругляемся, – объявил он.
Не став вступать в пустые пререкания, я повернулся к нему спиной и высвободил из ножен кинжал. По хищному узкому клинку серебрилась затейливая вязь направленных против демонов рун. На один лишь амулет некроманта я полагаться не стал. Впрочем, его тоже держал наготове.
