внезапно заявил Лю Фэй. Глаза практика горели жаждой славы, в руках он сжимал артефактный клинок. Не дожидаясь ответа, Фэй рванул вперёд и исчез в провале.
— Идиот! — прошипел кто-то ему вслед, но сунуться следом, как и помешать, никто не решился. Все дружно доставали оружие, на которое делали ставку, либо готовили техники.
Спустя пару минут Линь вернулся обратно, растерянный и задумчивый:
— Лиса там нет. Я проверил, логово…
Но он не договорил — посмотрел куда-то за спины собравшейся группе. Его лицо медленно бледнело.
Хао Ю не задавался вопросом, кого парень там увидел, и почему лиса не заметили наблюдатели, обязанные следить за тылом. Хао Ю развернулся, подготавливая технику «серпа ветра», и сразу же метнул ее.
Лис был огромен. Метра три в холке, огненно-рыжий, он легко скользил между деревьями, уклоняясь от десятков техник, которые тут же полетели в цель.
Завертелся бой. Земля вспухала и трещала от попадающих в нее техник. Воздух гудел, вековые деревья гнулись и ломались от прошедших мимо цели ударов. Сквозь грохот и вой лиса разносились команды, с рук срывались смертоносные техники.
Лис приближался. Хао Ю отступал, с его ладоней срывались ветряные лезвия — одно такое перерубило толстенную ветвь сосны и унесло за собой ворох щепок, другое едва не задело одного из наемников.
Только Лис был быстрее. Он скользил между пролетающими техниками, изгибался, пропуская стрелы. Стелился, прижимался к земле, выпрыгивал из поставленных «земляками» ловушек.
Первым пал Йошер — слишком самоуверенный, но слишком медленный. Его техника призвала вихрь теневых лезвий, но лис прошёл сквозь него. Клинки даже не пробили шерсть духовного животного: зверь изогнулся, прыгнул, и челюсти хлопнули, перекусывая горло Йошера.
Второй погибла Сури, девочка из секты. Лис показал, что и он владеет духовной энергией — пламя, которое вызвала вокруг себя девушка, вдруг вспыхнуло и вмиг расползлось по телу хозяйки.
Труса, что прятался за спинами, смерть настигла глупая — поскользнулся и упал в одну из ловушек «земляков». Каменные стены схлопнулись, раздавливая тело.
Хао Ю единственный из всех не поддался общей панике, когда понял, что рейд провалился. Не пытался сбежать, и не швырял в безумии технику за техникой — выжидал, напитывая лезвие ветра. То парило над ладонью — ярко-синее, невероятно концентрированное. Никогда у него не получалось создать такое даже в тренировочном зале, в спокойной обстановке, когда и инструктор советами помогает, и кругом тишь да гладь. Не то, что сейчас — на щеке чья-то кровь, мимо летают чужие техники, резвится духовный зверь, убивая людей одного за другим.
Хао справился. Когда Лис в очередной раз, оскалив клыки, метнулся к ближайшему бойцу, практик кинул боевую технику. Серп исчез с ладони, и почти сразу задняя лапа Лиса дрогнула, хлынула горячая красная кровь. Духовный зверь тявкнул — оглушительно, от силы звука заложило уши.
С поврежденной лапой зверь стал медленнее. Всё чаще техники попадали в цель — шерсть трещала, вспыхивала от молний, ловила теневые стрелы. Лис ревел — теперь уже в голос, не сдерживая звериный гнев. Он кромсал людей всё яростнее.
Отряд таял.
Лес стонал.
Крики ужаса смешивались с боевыми возгласами.
Ещё трое погибли почти сразу: одного зверь пронзил когтями насквозь; второй в панике побежал прочь и был настигнут огненным шаром прямо в спину; третий погиб храбро — закрывая собой товарища от смертельного удара.
Наконец остался лишь Хао Ю. Обожженный и истощённый, со сломанной рукой, он лежал в яме у корней старого дерева, пытаясь вытащить алхимическую гранату из кармана на поясе. Лис почему-то его не трогал — замер напротив, настороженно рыча и глядя куда-то за спину Хао Ю.
— Дилетанты… — раздался чей-то насмешливый голос за его спиной.
Незнакомец спрыгнул к Хао Ю и перехватил его руку, вынимая алхимическую гранату из кармашка его пояса. Лицо неизвестного скрывала дешёвая деревянная маска.
— Но стоит отдать вам должное, лиса вы измотали, — спокойно добавил незнакомец.
Мужчина шагнул вперёд навстречу зверю, поднимая руку. Лис бросился было прочь, но было поздно
Воздух похолодел. Ци закружилась в ледяном вихре, собираясь напротив незнакомца. Земля под его ногами покрылась инеем.
Мужчина вскинул руку, и морозный воздух вдруг обратился огромным силуэтом. Хао Ю смотрел на дракона, сотканного из чистейшего льда. Призванный зверь бесшумно распахнул пасть, и в тот же миг вперёд хлынул ледяной поток — ураган из инея и острых кристаллов льда.
Лис попытался уклониться, но волна ледяного дыхания настигла его. Зверь взвизгнул от боли: шерсть покрылась инеем, на задней лапе появилась глубокая рана от ледяного осколка. Он тяжело рухнул на землю, откатился в сторону и вновь вскочил на лапы — потрясённый и раненый, но всё ещё живой и полный ярости.
И вот тогда незнакомец перехватил копье, и будто переместился к лису.
Духовного зверя, которого они не могли победить целым отрядом, незнакомец прикончил двумя ударами и замер, опираясь на окровавленное копьё.
— Вот так это делается, — тихо сказал мужчина в маске, глядя на безжизненную тушу.
Хао Ю лежал неподвижно, чувствуя, как силы постепенно покидают его тело. Он даже говорить не мог — лишь наблюдал за незнакомцем в простой деревянной маске. А тот осмотрел тушу лиса и задумчиво присвистнул.
— Здоровенный какой…
Практик взялся за массивную лапу духа-лиса. Мышцы на руках незнакомца напряглись, когда он попытался сдвинуть тушу с места. Ничего не вышло — лис был огромен и весил явно больше полутора тонн.
— Тяжёлый же ты, зараза… — раздражённо выдохнул незнакомец, после чего опустился на колени рядом с поверженным зверем. Он достал из-за спины рюкзак и принялся выкладывать на траву инструменты: целый набор ножей, топорик, восемь коробок и четыре больших стеклянных банки. Будь Хао Ю более сведущ в алхимии, опознал бы инструменты высочайшего качества, сосуды с консервирующим раствором и алхимические контейнеры.
Незнакомец осторожно провёл рукой по густому меху лиса и с тихим удовлетворением пробормотал:
— Превосходно…
Он ловко взялся за нож и начал делать аккуратные надрезы. Лезвие легко скользило по телу зверя. На то, чтобы снять шкуру, у незнакомца ушло всего пятнадцать минут.
Затем Хао Ю потерял сознание на какое-то время, и когда очнулся, увидел, что большинство банок уже заполнено, а незнакомец как раз извлёк сердце лиса — оно всё ещё пульсировало остатками духовной энергии, видимыми даже обычным зрением — сердце сияло багровым цветом.
Человек в маске восхищённо цокнул языком:
— Превосходный ингредиент. Какая чистая энергия! Таких качественных образцов я еще не встречал…
Он бережно
