двести золотых за тушу лиса из леса Туманов — зверя ранга Вожака, за которым безуспешно гонялись уже несколько лет. Лиса пытались поймать постоянно, но безуспешно: от сильных боевых групп он уходил, слабых убивал или развлекался, заставляя гоняться за собой по лесу. Однако особенность этого задания была в том, что заказчик обещал выдать собравшемуся отряду подробную карту леса с указанием логова зверя. Единственное условие — набрать команду из десяти человек, каждый из которых должен быть не ниже уровня пробуждения.
Желающих долго ждать не пришлось. Двести золотых монет за тело лиса были огромной суммой — на такие деньги можно годами жить безбедно. Однако, когда практики посчитали прибыль на каждого, энтузиазм несколько поутих: двадцать золотых монет на человека — не такая впечатляющая сумма.
Хао Ю тихо вздохнул. Он понимал, что многие из тех, кто сейчас толпится у доски заказов, вернутся обратно остывшими, на самодельных носилках. А то и вовсе упокоятся в наспех вырытой могилке в лесу Туманов. И тогда сумма на каждого выжившего возрастёт сама собой. Его лично устраивали и двадцать золотых — пятнадцать вполне хватит на то, чтобы купить небольшой домик в тихом городке подальше отсюда, а оставшихся пяти хватит на спокойную жизнь, пока не освоится в новом городе.
Однако среди собравшихся были те, кому всегда мало. Наемники, которых секта Тьмы недавно созывала со всего королевства, обещала щедрое жалование, пустила на свою территорию… и вдруг кинула. Обещанная работа и деньги остались в обещаниях. Кого-то наняли в охрану секты, взамен отправленных на границу парней, а кто-то, как Хао Ю, остался ждать непонятно чего.
Хао Ю заметил троицу наёмников, недавно нанятых сектой Тьмы для патрулирования окрестностей Циншуя: тоже пришли попытать удачи…
Эти трое держались особняком, тихо переговаривались между собой и бросали на окружающих тяжёлые взгляды, будто примеряя их деньги к своему кошельку. В их глазах сквозили жадность и жестокость — люди такого сорта всегда готовы пойти на любые грязные дела ради лишней монеты.
Остальные члены команды тоже не внушали особого доверия. Здесь собрались люди с весьма сомнительной репутацией — у каждого за плечами были свои темные истории и грехи. Честные практики не решались вступить в группу охотников, когда понимали, кто именно собирается в отряд.
Хао Ю тоже хотел отказаться от этого сомнительного мероприятия, но деньги действительно были нужны — поскорее переехать из этого некогда прекрасного края, подальше от секты, которая за последний месяц превратилась в проходной двор для наемников, злых от того, что пришли сюда попусту.
На всякий случай Хао заблаговременно приобрёл пару мощных алхимических гранат из новой лавки секты Тьмы — они появились в продаже недавно и успели отлично зарекомендовать себя.
Но всё же, глядя на лица своих будущих спутников, он невольно чувствовал неприятный холодок тревоги.
Наконец отряд был набран. Чтобы избежать конфликтов, споров и попыток присвоить карту себе, руководство Триумфального зала решило выставить её на обозрение ровно на пятнадцать минут. Этого времени вполне достаточно, чтобы каждый успел переписать важные ориентиры и отметить предполагаемое логово хитрого лиса.
Практики поспешно вытаскивали из карманов (или бежали покупать в библиотеке) собственные карты, сверяли их с невероятно подробным оригиналом и ставили карандашные отметки. Кто-то даже перерисовывал на пустые листы целые участки леса, стараясь не упустить ни единой детали, ни единой отметки. На отведенные пятнадцать минут воцарилось напряжённое молчание, нарушаемое лишь приглушённым бормотанием и шелестом бумаги.
Хао Ю неспешно развернул собственный потрёпанный свиток и в пару штрихов перенес на него координаты логова лиса. В этот момент от толпы отделился молодой практик, не вошедший в состав отряда: его глаза горели жадностью и азартом — он, очевидно, решил попытать удачу самостоятельно.
Хао проводил уходящего взглядом и мысленно пожелал ему удачи. Он прекрасно понимал, что одиночка не сможет справиться с таким опасным противником, как духовный зверь ранга Вожака. Их отряд собирался целых пять дней — за меньшее время собрать ещё одну равную по силе команду было невозможно.
Спустя ровно пятнадцать минут карту убрали обратно в архив, и отряд без промедления отправился в путь.
Практики сразу взяли высокий темп. Обычный человек не смог бы выдержать такого бешеного ритма и десяти минут, но каждый из собравшихся давно уже переступил черту простого смертного, достигнув уровня закалки, а потом и пробуждения.
Вскоре они достигли границы леса Туманов и уверенно ступили под сумрачный покров вековых деревьев. Плотная дымка сразу поглотила их фигуры, но никто не сбавил темп — практики бежали по лесу, умело ориентируясь по картам.
Первые три часа пути прошли относительно спокойно, лишь изредка на их пути возникали крупные духи-екаи, охранявшие свои территории. Однако отряд оказался подготовлен слишком хорошо: каждая стычка длилась считанные секунды. Вот из густого тумана в очередной раз вынырнул дух — высокий екай с серой кожей, покрытой грубыми наростами. Махнул когтями, намереваясь разорвать неосторожного путника, но Хао Ю уже действовал. Не замедляя шага, он использовал технику «Тень Ветра», мгновенно очутившись за спиной противника.
Екай растерялся, пытаясь понять, куда исчезла добыча, но было уже поздно: Хао Ю одним точным движением рубанул по шее екая. Засветившийся клинок легко прошел сквозь плотную кожу существа. Дух даже не успел взреветь от боли — его тело тут же начало рассыпаться в сероватую пыль.
Бой занял меньше десяти секунд. Остальные члены отряда даже не обратили внимания на схватку — такое случалось каждую минуту.
Отряд продвигался всё глубже в сердце леса Туманов, и вскоре постоянное напряжение начало сказываться на людях. Раздражение выливалось в злобу и мелкие подлянки.
— Ты специально наступаешь мне на пятки? — резко бросил один из практиков, молодой и вспыльчивый Лю Фэй, оборачиваясь к бегущему позади наемнику. — Не преследуй меня!
Подобные мелкие стычки быстро набирали обороты. Люди начали группироваться по двое-трое, с подозрением поглядывая на остальных. Кто-то намеренно ушел в сторону, кто-то на бегу «случайно» задевал плечом или ставил подножку. Даже Хао Ю не избежал неприятностей — когда он в очередной раз достал карту, над ним пронеслась водная техника, капли от которой промочили дорогую бумагу.
Однако, когда отряд приблизился к границам «красной зоны», поостыли даже самые горячие головы. Все двигались бесшумно, осторожно ступая по влажной траве и стараясь не нарушать тишину опасного места. Разметили сектора обзора, и даже тут обошлось без ругани и споров.
Наконец они приблизились к логову лиса — огромному старому дубу, в корнях которого прятался черный провал.
— Я проверю первым! —
