не повезет, тот может и скончаться от глубоких порезов.
Схватившись за ближайший камень, я обернулся и увидел, что Лисса успешно преодолела реку и в том месте, где меня понесло к камням. Хорошо…
Сначала я прильнул к каменной гряде и медленно миновал её. Как только выбрался, меня снова накрыло бурное течение. В страхе, что теряю слишком много времени, активно заработал руками и ногами. Меня всё-таки тащило на каменистый берег, а не на удобный пляж, но это не проблема — главное, что я вообще приближаюсь к этому клятому острову.
Меньше чем за минуту я добрался до первых береговых камней. Все мышцы горели от перенапряжения, но нужно было выложиться еще немного.
Карабкаясь по не очень крутым, но скользким камням, заметил, что остальные кандидаты, кто не решился прыгнуть за Лиссой, только начинают входить в реку и сталкиваются с течением. Я увидел несколько голов, но, как и ожидалось, не все справляются. Какого-то громко орущего паренька несло на те самые камни. Я тяжело вздохнул и отвернулся, продолжив взбираться по склону. Того, что с ним случится, я видеть не хочу.
Лиссу я уже не видел. Скорее всего, девчонке повезло, и она выбралась там, где я изначально хотел.
К моему удивлению, когда я подтянулся, хватаясь за скользкий край, перевалился через него и с трудом поднялся на четвереньки, я увидел чьи-то ноги. Подняв взгляд выше, увидел Жулая. Парень стоял с ехидной улыбкой, засунув большие пальцы рук за пояс.
— Долго ты, конечно, герой. Но можешь не торопиться: сядь, отдохни, я пока схожу за жетонами, — он развернулся и шагнул вглубь зарослей бамбука.
— Сколько ты здесь пафосно простоял, чтобы мне это сказать? — выкрикнул я ему в спину, поднимаясь на ноги.
— Кстати! — заорал Жулай из зарослей, стараясь вложить в голос больше ехидства. — Твоя девчонка уже на острове и ищет жетоны! Не забывай, что она конкурентка, как и те, кто ещё плывёт сюда. Если потребуется, я ей шею сверну, поверь. Ты же не будешь останавливать напарника? Я ратую за нашу победу, ха-ха!
Я не стал продираться через бамбуковые заросли — пошагал вдоль берега к песчаному пляжу: заметил там кое-что странное.
Под ногами хрустели мокрые камни, а в голове крутились мысли о жетонах. Времени мало, конкурентов слишком много.
На пляже, помимо следов Лиссы, я увидел странное, одновременно жуткое и обнадёживающее зрелище. Песок утыкан десятком копий, покосившихся и погружённых на добрую половину древка, с ржавыми наконечниками, смотрящими в небо. На каждом втором копье красовался человеческий череп: где-то пробитый насквозь, а где-то повисший на отверстии глазницы. Жуткое и настораживающее зрелище: черепа явно настоящие, а не из папье-маше. Возможно, они принадлежали кандидатам прошлых лет. Только кто создал этот перформанс?
Хотя, не плевать ли? Я не заметил на острове хижин, следов других людей, да и слишком мелкий он, чтобы здесь кто-то жил. Беречься буду, как и внимательно смотреть по сторонам, но я и так смотрю.
Куда важнее пространных размышлений то, что теперь у меня будет копьё.
Добежав до ближайшего копья, я скинул череп на песок и, с большим трудом, но всё же вытащил оружие. Наконечник проржавелый, но ещё может нанести хороший удар. Древко тяжелое и сырое, разбухшее от сырости и по весу больше походящее на рогатину, но сойдёт.
С копьем наперевес бросился к деревьям. Кроны перекрывали солнечный свет, но в чаще нет колючего кустарника и зарослей сорняка, передвигаться здесь можно свободно. Однако если остров избран сектой для финального этапа испытания, стоит ожидать неприятных сюрпризов.
В лесу пахло чем-то застойным. От деревьев, несмотря на их здоровый вид, веяло гнилью.
Пробегая мимо трухлявого пня, остановился на секунду и заглянул внутрь. Ничего. Только мёртвая рыхлая древесина и пара жуков.
Направляюсь дальше. Где-то впереди и позади раздались крики, взвинченные голоса. Соперники и конкуренты уже на берегу, а я ещё без жетона. Неизвестно, сколько ещё человек догадаются вооружиться копьями, сколько из них умеют ими владеть, и сколько решат пустить оружие в ход. Впрочем, на этот счёт я не сильно волновался.
И тут, осматривая тропу перед собой, я увидел его.
Сквозь слой грязи у основания дерева пробился медный блеск. В корневище, прямо на торчащей коряге, висел жетон — монета с пробитой посередине дыркой и пропущенной через дыру плетёной верёвочкой.
Я протянул руку, схватил его и крепко зажал в кулаке.
Можно возвращаться.
Сзади раздался шум — кто-то приближался. Я быстро намотал веревочку жетона на запястье и бросился бежать к берегу в обход тропинки. Нужно сохранить уже найденный жетон и поскорее добраться до наставника. Уверен, для некоторых подростков проще кого-то убить и забрать требуемое, нежели искать. Я не боюсь, но драка — это потерянное время.
Прокладывая путь через кусты, я услышал голоса у самого берега — напряжённые, резкие. Потом раздался сдавленный стон. Очевидно, кто-то выбрал легкий путь.
Пригнувшись, я осторожно выглянул из-за кустов.
На берегу находились шестеро. Если точнее — четверо и двое. Четверка выглядела, как самая типичная подростковая банда. Один держал кнут, другой — грубо обломанную палку, третий — нож с темным лезвием. Четвёртый, парень с рыжими вихрями, казался наиболее уверенным. На его запястье были намотаны плетёные верёвочки, к которым были прикреплены пять жетонов. Оружия у него не было.
На коленях перед четырьмя подростками стояли ещё двое. Один, окровавленный и избитый смотрел куда-то в сторону мутным взглядом. Второй баюкал сломанную руку с торчащей костью.
— А могли просто отдать свои жетоны! — рявкнул рыжий.
Ребята явно решили пойти своим путём и не просто собрать жетоны, но и проконтролировать, кто войдет в «десятку» вместе с ними.
Даже если их злодеяния ограничатся двумя жертвами, что вряд ли, мне уже трудно представить их в «семье».
Я легко мог обойти их, прыгнуть в воду и добраться до берега. Но стоит ли? Или лучше — избавить секту от таких вот будущих «братьев»?
Намеренно громко ломясь через кусты, я вышел на поляну. Четверка повернулась ко мне, как стая шакалов, почувствовавших добычу. Рыжий ухмыльнулся, его взгляд скользнул по мне, изучая.
— Жетон принес, парень? Давай, нам не помешает.
— С чего ты взял, что, если даже он у меня есть, я тебе его отдам?
— Ты же не хочешь, чтобы мы с тобой решали, кто из нас останется в живых? — спросил рыжий. — Нас четверо.
— Так почему мы еще разговариваем, а не деремся?
Я
