– Гм… в общем, да. Ты прав. Ладно, – скрепя сердцем согласился Артем, – привал пять минут.
Парни дружно выдохнули, побросали рюкзаки и уселись на песок. Артем перекинулся настороженным взглядом с другом Андреем, что нахмурившись, вытянул карту из рюкзака и стал сверяться с маршрутом.
Красное зарево рассеялось, поглотив сумерки. Палящее солнце диском повисло над головами. Артем вытер пот со лба и поднялся, закинул рюкзак, удобнее перехватил автомат.
– Пора, – скомандовал Артем.
– Обломщик ты, кэп, – проворчал Данил. – Даже не отдохнули толком.
– Дома отдохнем, – резко прервал его Андрей, вскидывая бинокль. – До ущелья меньше километра.
На узкую тропу они ступили, когда камуфляжка со спины насквозь промокла от пота. Жара изматывала. Острые камни нависали с двух сторон. Испытывай Артем тяготы клаустрофобии, он бы почувствовал себя крайне неуютно. Хотя он итак чувствовал себя неспокойно, будто это задание – первое в его послужном списке. Ущелье давило глыбами. А еще Артем не мог избавиться от непонятного чувства незащищенности, понимал, что сейчас они завидная мишень для террористов. Не спрятаться, не занять выгодную позицию, не отстреляться в полную силу.
Они возникли из ниоткуда. Пустынные странники. Артем узнал группировку по черным балахонистым одеждам. Именно эта группировка славилась необыкновенным мастерством убивать. До этого дня Артему удавалось избегать неприятных стычек с ними. Наверное, Бог берег.
Пули градом застучали по камням, засвистели над головой.
Артем упал на землю, прикрыл голову.
– Не скрыться! – пронеслось в мыслях, перед тем, как Артем скомандовал занять оборону.
Несколько бойцов кинулись вперед. Артем двинулся за ними, пытаясь одновременно отстреливаться и прикрывать тылы.
На узкой, не защищенной поверхности это было сложнее, чем превратить воду в вино. А таким чудесным умением Артем никогда не обладал.
Граната рванула где-то совсем рядом. Перед глазами у Артема все поплыло, звон заложил уши.
Непогодин распластался на земле, прикрывшись рюкзаком, и усилил обстрел. Краем глаза он замечал, сколько его парней уже полегло. Два, пять, восемь…
Острая боль прошила левое предплечье и бок одновременно. Артем сильнее сцепил пальцы на винтовке. Вскинул ствол, плечо обожгло.
– Артем! Стреляй туда! – крикнул Андрей, указав рукой.
Друг предлагал открыть огонь по нависавшему над нами скальному карнизу, очевидно надеясь спровоцировать обвал.
– Это самоубийство!
– Стреляй! Кому-то должно повезти! Стреляй!
Пару секунд Артем нерешительно вглядывался в пыльное, окровавленное лицо друга, потом чертыхнулся и вскинул винтовку.
Артем прицелился. Руки дрожали. От боли слезились глаза. Он нажал на курок. Раздался выстрел.
Прозвучал грохот, посыпались мелкие камешки.
– Отходим! – скомандовал Артем, поднимаясь на ноги.
Друг замешкался, один из пустынных странников подобрался слишком близко. Он перехватил Андрея захватом и давил горло.
– Андрей! – Артем кинулся на помощь.
Скалы задрожали, щедро сыпанули камнями.
Андрей Валевский скрылся из виду за толщей пыли, что поднялась в воздух.
Грохот от обвала смешался с автоматной очередью.
Мир Артема поглотила тьма.
– Артем! Артем! – я хлестала его по щекам.
Наверняка на моем лице застыло выражение ужаса. Я совершенно не понимала, что делать дальше. Все знания и умения стерлись из памяти. Я трясла Артема за плечи и надеялась, что он очнется.
– Что случилось? – подскочила побледневшая официантка. – Что вы с ним сделали?
– Ничего. Довела до припадка своим присутствием, – пробубнила я. – Скорую вызывай, человеку плохо!
– Я сейчас! – закивала рыжая и ринулась в подсобку.
Ноги у нее то и дело скользили по кафелю. Официантка чудом вписывалась в повороты между столами. Если она расшибет голову, то скорой Артему не видать.
– Артем! Миленький! Очнись! – взмолилась я и нанесла очередную хлесткую пощечину.
– Успокойся и перестань меня избивать, – спокойно сказал он и поморщился.
От неожиданности я так и застыла с поднятой в воздух рукой.
Артем стиснул зубы. Он дрожал.
– Уф, – выдохнула я. – Как ты меня напугал, Непогодин!
Артем открыл глаза, я отпрянула. На миг показалось, что чернота заполнила их до краев. Я моргнула и виденье исчезло.
– Что со мной было?
– Ничего страшного. Ты просто упал в обморок от вида крови.
Его лицо вытянулось, брови взметнулись, изогнувшись в удивлении.
– Ты как? – спросила я.
Артем не ответил. Мне очень не хотелось, чтобы Артем пострадал. Странно, но даже после всего того, что было, я продолжала заботиться о нем.
– Хорошо, – ответил Артем.
Я нашла в себе силы повторно подойти к нему, он обнял меня, и я тоже приобняла его нетвердыми руками. Артем усадил меня к себе на колени. Теперь я дрожала наравне с ним.
– Испугалась?
Его горячее дыхание дотронулось шеи. Он потянулся к моему подбородку, и на этот раз я не отшатнулась. Короткий выдох Артема заставил мое сердце замереть.
– Меня не так легко испугать, – проронила я.
Артем провел рукой по спине, коротким движением приласкал бедро, и вновь взметнулся выше, продолжая поглаживания между лопатками.
– Я знаю, Даша.
Его прикосновения жгли.
Я чувствовала сквозь тонкую ткань свитера, как быстро бьется его сердце. В унисон моему. Артем дотронулся губами подбородка, скользнул кончиком языка по скуле, отстранился и оставил короткие легкие поцелуи по всему лицу.
– Позволь мне быть рядом, Даша. Я так давно этого ждал.
Слова Артема отрезвили лучше ледяного душа. Меня окатило реальностью с головы до пят. Трезвой и скупой действительностью, в которой нет места слабостям, желаниям и второму счастливому шансу для нас с Артемом. Я ведь уже приняла решение забыть и не возвращаться к прошлому, но теперь, из-за этой встречи была на гране отступиться от принципов и обид.
– Даша… – Артем громко вздохнул и я вздрогнула.
– Скорая уже в пути!
Я отскочила от Артема так резко, будто очутилась в яме со змеями, затравленно оглянулась. В паре шагов от столика застыла официантка. Ее милое лицо исказилось гримасой... отвращения?
– Я вижу, вам уже лучше, Артем Игоревич, – обратилась она.
Артем смерил ее оценивающим взглядом.
– Намного лучше, Наташа, спасибо. Принеси нам счет.
Я заметила, как рыжая поджала губы, ее глаза под густо накрашенными ресницами увлажнились.
– Минутку, – быстро проговорила она, – только отменю вызов скорой помощи.
