Сидящие в зале переглянулись между собой. Кто-то был обескуражен, другие выражали приятное изумление, а некоторые и вовсе кривили лица в недовольстве. Но Юрия это нисколько не тревожило. Главные фигуры во всей этой группировке — Вольные. И пока они являются главными, реакция знати не влияет ни на что.
— Месяцем ранее я получил от Вольных условие, выполнив которое смог бы стать членом Центра, — осведомил Юрий, оглянув сидящих за столом. — Мне было приказано убрать всех, кто был пойман в ту роковую ночь, в городе Архангельске. Я со своими помощниками добился результатов несколько дней назад. Пока Девятый столп «спасал» отряд моего брата, мы выполнили задание.
После сказанного последовало протяжённое молчание.
— Вот как… — задумчиво протянул Августинов, нарушив тишину в помещении. — Так ты ещё и условия их выполнял. Выходит, Вольные доверяют тебе с опаской.
— Тем не менее, я здесь, — пожал плечами Громов. — И отныне именно я руковожу всеми операциями по перевозу контрабанды через Цареградский район. Именно мне принадлежит синдикат «Пегас». И именно я буду тем, кто несёт ответственность за благополучие моего рода.
— Слышал, дело с передачей рода Громовых затягивается, — ковырялся в своих бумажках Митрофан Волков. — А это значит, что пока ничего из сказанного тобой не является правдой. Как мы можем полагаться на человека, который не имеет официального документа, подтверждающего факт того, что он является главой рода Громовых?
Юрий поморщился, уткнувшись взглядом о невозмутимое лицо Митрофана. Эта тема вызывала ярость внутри юного наследника. Ведь передача всего состояния Громовых и впрямь затягивалась, и это с каждым новым днём раздражало всё сильнее.
— Дело связано с трудностями на границе Архангельска, — осведомил Громов с равнодушием на лице. — Император занят более важными делами, поэтому лично принёс свои извинения за задержку. К тому же, пока идёт расследование по делу смерти моего отца, тайная канцелярия не может позволить мне провозглашать себя главой рода официально. Дело должно быть закрыто.
— Надеюсь, это правда, — усмехнулся Митрофан. — Ведь в противном случае ты лишь дутая фигура, за словами которой нет никакого веса.
— Помолчи, Митрофан, — нахмурился Августинов. — Скажи, Юрий, тебе не сообщали о сроках передачи власти?
— Месяц, — поджав губы, ответил Громов.
После сказанного последовало ещё несколько вопросов от членов организации, но в конце концов вопросы закончились, и собравшиеся перешли к обсуждению важных дел.
— Впрочем, как бы то ни было, Юрий Громов отныне является членом Центра, — подытожил князь Августинов, оглянув коллег. — И этот факт, можно сказать, неоспорим.
— Да, — кивнул юный наследник. — Поэтому предлагаю перейти к делу как можно скорее.
— О случившемся на покинутом Контрольном Пункте Дозора слышал что-нибудь? — Мартин Франц посмотрел на парня, держа в руках бумажки. — Гуляет множество новостей и слухов. Кажется, всё довольно серьёзно.
Громов мотнул головой. Он был настолько вовлечён своей задачей, что не позволил себе отвлекаться на новости со стороны.
— Девятый столп Империи, Аристарх Оболенский, казнил всех Вольных, что были отправлены на поиски Константина Шагайна, — припечатал Августинов, чем буквально заставил Юрия поднять брови.
Выходит, столп смог спасти отряд брата. Он не зря был провозглашён столпом, этот статус не выдают каждому встречному.
— Прошу, господин Августинов, — чуть подался вперёд Юрий. — С этого места поподробнее.
* * *
Я стоял посреди пастбища, где на сотни метров вокруг не было ни единой живой души, если не считать скот, пасущийся неподалёку. Место идеально подходило для первой попытки испытать амулет, разрезающий пространство. Точкой прибытия выбрал то самое Кривое озеро, очистить которое должен был вместе с отрядом ещё в самом начале пути, в рамках задания.
Однако, я выбрал это место далеко не с целью угодить Харитонову и другим членам Старостата. На самом деле, точка пропуска тумана, что находилась на глубине Кривого озера, входила в состав целой зоны пропуска, которую я собирался уничтожить.
Словом, Контрольный Пункт Дозора, что был отдан туману ранее, располагался в той самой зоне тумана. Если уничтожу её — верну Российской Империи часть земель и территорию отданной крепости.
Сбросил сумку с вещами на снег. Это добро перемещать с собой не собираюсь, ибо уйдёт слишком много лишней энергии. Да и перемещение Эрлика задача крайне непростая. С собой нужно взять лишь самое необходимое, остальное же уничтожить. Не люблю оставлять за собой следы, даже если те кажутся совсем незначительными.
Когда с «уликами» было покончено, я достал амулет и откинул крышку. Прикоснулся к сплаву, связывая свою ауру с аурой артефакта, и провёл рукой по воздуху — сверху вниз. Сосредоточился на «доспехах души» и активировал линии «пространства». Перед глазами возникла щель, за которой было… ничего.
Стоило сделать один единственный шаг, как навалилась темнота, а в животе что-то взорвалось. Я резко оказался в тумане. Дохнуло прохладным ветром, запахло гнилью. Где-то вдали послышался вереск тварей. Проморгавшись, увидел очертания Кривого озера. Понятия не имел, как оно выглядит, но ощущал точно, что это именно то место, в которое планировал попасть.
После перемещения мозг работал странно. Словно его надурили, и он недоволен. Был один пейзаж, его резко выключили, а когда включили, вид оказался совершенно иным. Поэтому я какое-то время попросту оглядывался, отмечая детали и инстинктивно стараясь понять, где оказался. Это позволяло мозгу зафиксировать, что я снова нахожусь в нормальном пространстве, а не болтаюсь сквозь великое тёмное «ничто». Надо бы запомнить эти ощущения, ведь перемещение длилось какое-то время.
Выходит так, что если продолжительность телепортации зависит от её расстояния, то это уже перестаёт быть пробоем пространства и становится движением сквозь него. Признать честно, открытие оказалось неожиданным, ибо в прошлом я не создавал подобные устройства сам, а использовал те, что передал отец. И ощущения сильно различались.
К тому же, земля под ногами качалась, а голову кружило. Организм не был адаптирован к таким скоростям, отчего выворачивался наизнанку — даже будучи защищённым «доспехами души». Словом, мне нужно было какое-то время, чтобы оклематься. Да и для похода было поздновато.
— Эрлик, подыщи место для ночлега, — дал я приказ голубю, оглядывая местность.
Пернатый тоже ощущал себя растерянно, но быстро отыскал ориентир и взлетел в воздух.
Первым делом я решил обустроить лагерь. В поисках места для ночлега мы с Эрликом наткнулись на огромное количество «ловушек». Начиная от печатей и заканчивая разными магическими капканами — всё вокруг выглядело так, словно кто-то старательно готовил местность для приёма особенных гостей.
Не случись истории с нападением Вольных на мой отряд, ломал бы голову. Сейчас же всё казалось очевидным. Меня поджидали, а когда не дождались, принялись рыскать по туману в поисках.
Впрочем, это лишь позволило скоротать вечер. Когда разжёг костёр и устроился в пещере, где Вольные ранее уже организовывали лагерь, решил изучить их методы борьбы со мной.
И… не был впечатлён. Всё, на что надеялись Вольные — артефакты. В остальном, кроме ментальной силы, они не могли мне предложить ничего конкурентного. Оно и ясно, ведь, как правило, поистине сильные противники не обладают способностью планировать, строить стратегии и плести интриги.
* * *
Мой путь до Кривого озера начался с рассветом. После получасовой медитации появилось представление о том, какие могут возникнуть проблемы на пути. Более того, я за это время оценил своё состояние и, признать честно, чувствовал себя так, словно нахожусь в своей лучшей форме. Родовая прана вот-вот готова была трансформироваться в новую, следующую форму. И это лишь укрепляло уверенность в себе.
