Пирс был грубым и жестоким городом. Воррен не часто посещал его, предпочитая цивилизованный Таксон или родной Тотал Рек.
Пирс был довольно необустроенным. Перед некоторыми зданиями не было даже тротуаров, поэтому приходилось с предосторожностями обходить кучи мусора, стараясь не ступить в грязь.
— Эй, Нед! Как дела? Каким ветром тебя занесло сюда?
— Эриксон! Ну что, тебе повезло?
— Нет, все плохо, — пожаловался Эриксон. — К тому же я надорвал спину.
— Да, судьба жестока, — с сочувствием в голосе произнес Нед. Не от одного шахтера он слышал рассказы о постигшей их неудаче.
Нед задал еще несколько вопросов своему собеседнику, пока они шли по улице.
— А почему бы нам не выпить? Я плачу. Заодно и поговорим. У меня есть небольшое дельце, которое может тебя заинтересовать.
— Если это связано с деньгами, я в твоем распоряжении.
Когда они повернули за угол, Воррен неожиданно наткнулся на невысокого подвыпившего человека с ярко-огненными волосами, который, пошатываясь, шел навстречу. Великолепная мысль пришла в голову Неду, когда рыжие волосы встречного сверкнули на солнце.
— Клэнси! — позвал он. — Иди сюда, приятель. Как насчет бутылочки виски? Выпей со мной и Эриксоном.
Спустя некоторое время Нед и его новоявленные друзья бегом неслись вдоль железнодорожного полотна в сторону Фэйербанка в поисках наиболее подходящего места для нападения.
Наконец они остановились. Со стратегической точки зрения место было превосходным. Густая растительность позволяла скрыть их присутствие до нужного времени и помогала незаметно ускользнуть с места ограбления.
Накануне приятели хорошо повеселились и поэтому сейчас были в приподнятом настроении. Их воинственность пойдет на пользу дела, подумал Нед. Позднее, когда дружки узнают, что Воррен собирается припрятать большую часть денег на руднике Кэт Стюарт, их радость поубавится.
Юноша разглядывал пеструю команду, которую подобрал в Пирсе. Клэнси с огненно-рыжей шевелюрой и бегающими глазками был приблизительно одного роста с Симасом Блейдом. Эриксон — стройный симпатичный блондин с голубыми глазами — напоминал падшего ангела. Миловидная физиономия Глинсона, третьего негодяя, была его единственным достоинством, полное отсутствие мозгов позволяло ему лишь покорно выполнять чужие указания. Но Нед выбрал именно этих людей отнюдь не за их личные качества и уж тем более не за умственные способности. Ему нужны были покорные исполнители, он хотел полностью контролировать ситуацию.
Нед, кроме того, принимал во внимание отдаленное сходство Клэнси и Эриксона с Блейдами, которое должно было, согласно его плану, сыграть свою роковую роль. А Глинсон с дальнего расстояния вполне мог сойти за Кэт Стюарт.
Охрана поезда найдет фальшивое любовное письмо с неразборчивой подписью, которое он написал Кэт, и носовой платок с ее монограммой. Безусловно, должна сработать западня Воррена, следовательно, охрана должна прийти к единственному правильному выводу. Принимая во внимание особенности человеческой натуры, Нед был уверен, что к моменту прибытия поезда в Фэйербанк ни у одного человека, находящегося в составе, не будет и тени сомнения, что вероломное нападение совершено Кэт.
Нед Воррен знал, что бросить серьезные подозрения на Блейдов вряд ли удастся. Но даже тот факт, что они являются новыми компаньонами опозорившей себя дочки Стюарта, не может не вызвать бурного скандала в обществе, который, несомненно, нанесет ощутимый урон их положению.
Паровозный гудок прервал размышления Неда.
— Ну что, готовы? Берем его прямо сейчас! Клэнси, ты вместе с Эриксоном вслед за мной прыгаешь в вагон, когда он на подъеме замедлит ход. В нашем распоряжении приблизительно восемнадцать минут: за это время необходимо найти деньги, забрать их, оставить улики и спрыгнуть с поезда. Все ясно?
— Мы все прекрасно помним. Ты уже тысячу раз говорил нам, — возмутился Клэнси.
— Не понимаю, о чем ты беспокоишься. Все пойдет как по маслу! — вставил Эриксон. — Никто в поезде не ожидает нападения, так как они совсем недавно изменили день выплаты жалования. Ты молодец, что вовремя узнал об этом.
— Я не понимаю, почему ты хочешь, чтобы я вывел лошадей на открытое место, — прохрипел Глин-сон. — Вокруг достаточно скал и кустарников, где можно спрятаться.
Нед скрипнул зубами.
— Потому что хочу, чтобы с поезда тебя увидели. Ты одного роста с Кэт Стюарт и издалека похож на нее даже фигурой.
— Я не женщина.
— Но с поезда тебя не смогут хорошо рассмотреть и убедиться в этом. Слезай быстрее с лошади! Из-за поворота вот-вот появится поезд! Нам дорога каждая секунда!
Годы, потраченные Недом Ворреном на постижение военной науки, и бои, в которых он неоднократно участвовал, послужили ему сейчас на славу. Единственная заминка произошла только тогда, когда они неожиданно натолкнулись на охранника с деньгами. Нед не собирался убивать его, он стрелял, чтобы ранить. Ему нужен был живой свидетель, который бы подтвердил, что собственными глазами видел выпавший из кармана грабителя конверт, адресованный Кэт Стюарт, и носовой платок с монограммой, в то время как бандит тащил тяжелый ящик по вагону.
Воррен дал возможность пассажирам поезда отчетливо увидеть четырех нападавших, стремительно Удалявшихся верхом на лошадях в западном направлении, в направлении владения Джона Стюарта.
На обратном пути Нед размышлял о Кэт. Он искренне жалел о разрыве с ней.
Девушка была приятным и милым дополнением к его жизни. Молодые люди познакомились случайно, но Нед не упустил случая воспользоваться этим знакомством.
В нескольких милях от Тотал Рек находилась шахта под названием Голден Гуз, принадлежащая вспыльчивому и сварливому ирландцу Мак-Найту. Структура земли на его территории была такой же, как и в Гритервилле и Пирсе.
Нед часто бродил по окрестностям в поисках счастья. В один из дней он заметил на другой стороне холма от Голден Гуз Кэт Стюарт. С корзинкой в руках девушка рвала траву и что-то напевала. Тогда впервые Нед Воррен узнал о Кэт Стюарт и Фэнси Леди.
Ему понравилась местность, к тому же Фэнси Леди необыкновенно волновала воображение юноши, как будто он ловил запах золота. К каким только уловкам он ни прибегал! Однако Джон Стюарт был неумолим и не проявлял ни малейшего желания поделиться с кем-либо прииском.
Тогда Нед перенес все свое внимание на Кэт. Сама по себе без Фэнси Леди она была ему не нужна. Но когда он поближе узнал девушку, то оценил ее по достоинству. Нед никак не хотел признаться себе вместе с тем, что Кэт Стюарт нравилась ему больше, чем какая-либо другая девушка. Но теперь и Кэт, и прииск потеряны для Воррена навсегда. Джон настоял на разрыве их отношений сразу же, как только получил известие от друга из Южной Америки.
