когда-то принявшие людей в Соглашение, всегда оставались чуть в стороне.
Даже замечательные подарки от Ауран, в первую очередь технологии клонирования органов, замедления старения, лечения рака, были восприняты с опаской. Уж очень они укладывались в общую картину пришельцев, экспериментирующих на людях. Так что контакты с Ауран, формально дружеские, всегда оставались очень сдержанными.
Но сейчас уклоняться от встречи никто не собирался. Позади была битва при Ракс, впереди неизвестность, любой союзник был важен.
Корабль Ауран сблизился с «Твеном» в открытом космосе и медленно, аккуратно притёрся вплотную к корпусу. Из днища тарелки выплеснулся клейкий гель, герметизируя шлюзовое отверстие.
— Мы все будем рады приветствовать наших гостей, — негромко сказал Валентин. Посмотрел на группу встречающих.
Рядом с ним стояли Уолр, Двести шесть — пять и Ксения. Горчаков счёл, что правильнее всего будет собрать по одному представителю каждого вида.
— Не очень-то я люблю серых! — жизнерадостно сказал Уолр. — Разум, лишённый чувства юмора, вызывает у меня подозрения.
— Они достойная культура, — сообщил своё мнение феолец. — Как мы знаем, они вынашивали мысль уничтожить всю разумную жизнь в Галактике, но их планы изменились, а серые никогда не возвращаются к отвергнутым ранее моделям поведения.
— Им не очень комфортно в земной атмосфере, — сказала Ксения. — Так что визит будет непродолжительным.
Горчаков счёл, что это очень деликатный способ донести отношение к цивилизации Ауран.
Люк открылся, и первый из Ауран вошёл в земной корабль.
Пришелец был ростом с подростка, не выше полутора метров, с кожей глубокого серого цвета, влажной и пористой. Большая высоколобая голова, непропорционально большие круглые глаза, чёрные и без зрачков, тонкие ручки и ножки, отсутствие ноздрей и ушных раковин… в общем, всё требуемое, чтобы случайно не выглядеть красавцем.
Двое Ауран, идущих за ним следом, были ещё ниже.
Ещё трое, оставшиеся в глубине корабля и стоящие рядком, казались ростом немногим выше метра.
Разумеется, все они были совершенно голые.
Впрочем, отсутствие каких-либо признаков пола немного оправдывало бесцеремонную наготу пришельцев. Соколовский, будучи в весёлом расположении духа, однажды сказал Горчакову, что Ауран лишены даже задницы, а все выделительные процессы осуществляют через кожу или через рот. Возможно, что он шутил, Горчаков не стал забираться в закрытые базы данных и проверять, а лишь порадовался, что он не дипломатический работник и ему не требуется пожимать руки, обниматься или, того хуже, лобызаться с серыми.
— Меня зовут Фло, — сказал высокий Ауран, протягивая ему руку. — Я командир научного корабля «Несущая ужас и раскаянье врагам, радость и торжество друзьям».
Горчаков мысленно вздохнул и пожал тонкие, неожиданно сильные пальцы. Кожа Ауран действительно была влажной и чуть-чуть липкой.
— Стоящие рядом со мной — Картас и Тарта, — продолжил Фло.
Более низкорослые Ауран синхронно кивнули.
Горчаков кивнул в ответ, радуясь, что те не стали протягивать руки для пожатия.
— Трое оставшихся в корабле не заслуживают имён, — мимолётно сообщил Фло.
— Рады приветствовать вас, — сказал Горчаков. — Я…
— Мы получили подробную информацию от Ракс, — прервал его Фло. — Вы командир Валентин Горчаков с Земли. Среди ваших предков был инженер Виталий Горчаков, живший в середине двадцатого веке на юге России, и Алеся Новак, жившая в конце девятнадцатого века в Сибири.
— Что вы этим хотите сказать? — насторожился Горчаков.
Немигающий взгляд огромных непроницаемо-чёрных глаз нервировал.
— Ничего, кроме сказанного, — сообщил Фло. Глянул на Уолра. Кивнул: — Принц…
— Я здесь в качестве учёного. — Уолр изобразил что-то вроде книксена. — Но тронут вашим интересом. Это Ракс поделились информацией?
— Нет. Но ваша генетическая линия узнаваема. — Фло перевёл взгляд на Двести Шесть — пять. — У вас новый симбионт?
— Лучшая часть меня подарена мне мной же, — ответил Двести Шесть — пять. — Я из иной версии реальности, но теперь живу в этой.
— Бывает, — без особого интереса сообщил Фло. Посмотрел на Ксению. — Бывшая Третья-вовне. Любопытно, но в прошлом.
Горчаков подумал, что только нечастые контакты с иными цивилизациями Соглашения и привитое Ракс миролюбие спасают Ауран от множества неприятностей.
— Теперь я Первая-отделённая Ракс, — спокойно сказала Ксения.
Фло некоторое время смотрел на неё.
— Да. Я был не прав. Это крайне любопытно и даже более необычно, чем Третья-вовне. Благодарю за замечание.
— Возможно, вы хотите пройти в кают-компанию? Принятие пищи, беседа, совещание? — спросил Горчаков.
— Благодарю, нет необходимости, — ответил Фло. — В вашем корабле сухо и очень сильно воняет, мне неприятно здесь находиться и я хотел бы свести визит к минимуму. Скажите, вы не будете против, если мы отправимся в путешествие совместно?
— Ракс так и предлагали.
— Я имею в виду, что наш корабль останется пристыкованным и мы будем двигаться с вами в червоточине. Принципы нашего передвижения во Вселенной слишком различны, мы не сумеем синхронизировать появление у звезды, которую Ракс называют Лисс. К тому же расстояние слишком велико.
— Триста шесть световых лет, — согласился Горчаков. — Очень далеко.
— Путешествие с нашим движителем будет долгим и болезненным даже для Ауран. В то же время ваш корабль, при удачном выборе червоточины, может долететь за несколько земных дней и ночей.
— И вы не боитесь теоретической возможности попасть в очень долгий перелёт? — спросил Горчаков.
— Боюсь, — сообщил серый. — Но преимущества очевидны. Так каков ваш ответ?
— Полагаю, мы можем прокатить вас до Лисс, — согласился Горчаков. — В конце концов это стандартная аварийно-спасательная схема. Нам нужна будет точная развесовка вашего корабля.
— Предоставь, Картас, — велел Фло, не оборачиваясь. — Второй вопрос. Что вы планируете делать в мире Стирателей?
— Выйти на значительном расстоянии под плоскостью эклиптики, — сказал Горчаков. — Осмотреться. Запустить зонды в режиме максимальной маскировки. И принимать решение по обстановке.
— Я размышлял о немедленном ударе после выхода из червоточины, — сказал Фло. — Если взорвать их звезду достаточно быстро, цивилизация Стирателей будет серьёзно дезорганизована.
— Взорвать звезду? — восхитился Уолр. — Вот так, сразу?
— А зачем тянуть? — в голосе серого впервые появилось что-то похожее на удивление. — Всё равно мы придём к этому рано или поздно. Имеющиеся данные не позволяют надеяться на мирный исход экспедиции. Совокупность совершённых Стирателями преступлений делает геноцид этически оправданным.
— Нет, я не считаю это разумным, — сказал Горчаков.
— Я понимаю, — Фло уставился на него. — Понимаю. Если это не материнский мир или же Стиратели контролируют много иных миров, то эффект будет смазанным.
— И это тоже, — вставила Ксения. — Ракс не считают немедленный удар обоснованным.
— Хорошо, — произнёс Фло. — Тогда позвольте нашему научному кораблю провести разведку.
— Согласна, — глянув на командира и убедившись, что тот ждёт её слов, сказала Ксения. — Ваши исследовательские зонды в чём-то превосходят даже наши технологии.
Горчаков понял, что не может удержаться.
— Однако люди замечали эти… зонды… даже в примитивном двадцатом веке.
— Если допустить,
