дрожь.
Адреналином в его крови даже не пахло. Раздробленные кости в его ноге всё сильнее и сильнее накатывали на него боль, волна за волной. Даже соображать становилось тяжко. Просторских всадников было больше, но все они находились в не самой лучшей форме и положении, когда нападавшие двигались весьма уверенно и слаженно. Они носили простую броню, лишённую изысков и излишеств, только самое необходимое. Лица свои они не скрывали, а единственным опознавательным знаком был отпечаток белой ладони на одном из частей доспехов. Хоть Кокшо и не видел ничего подобного раньше, но прекрасно слышал о том гербе, что отныне приносил в душу грандлорда Простора леденящий ужас. Алберт вот-вот готов был отключится, когда один из нападавших вступил в схватку с Райамом. И тут наследник Данстонбери окончательно понял, что шансы выбраться из этой передряги живым весьма и весьма несущественны.
***
Тем же днём.
Эдмунд Гарденер и его сотня Рыцарей Грааля (Рабочее название - орден Белой Длани).
Простор. Владения Окхартов. Дубовая чаща рядом с Океанической дорогой.
Как только Воин спикировала на вытянутую руку Эдмунда, сидящие в засаде рыцари пришли в движение. Несколько минут орёл и его хозяин переглядывались меж собой, после чего просторский принц кивком указал верному рыцарю Долины приступать к заранее оговорённому плану. От него указание приготовится перешло к Фланам и далее по цепочке к остальным воинам их отряда. Архимейстер же на происходящее внимания особого не обратил. Участвовать в боях он не собирался, а присутствовал в этой компании исключительно, как советчик, а также человек, что помог группе оставаться бесшумными всё это время.
После того, как несколько месяцев тому назад было решено изыскать необходимые для содержания отряда средства, Гарденер и его спутники стали готовить для этого план. Узнать о следующем отправлении кортежа с просторским налогом Железному трону не составило труда. Такое событие невозможно было утаить даже среди простых людей, но тех, в отличие от лордов, это не сильно волновало. В этом снова помог лорд Аллан Олдфлауэрс, который с нескрываемым весельем и иронией в своём письме, передал необходимое время и количество участников сопровождения прямо в руки Эдмунду.
Одной из главных проблем, которая стояла перед людьми Гарденера, заключалась в том, чтобы перебраться из Королевского леса в другую часть Простора и при этом не вызвать подозрений. Благо Корбрей ошибся и место для засады вполне нашлось. Повезло, что Окхарты очень щепетильно относились к дубовым рощам в своих владениях, исполинские деревья являлись частью их герба, истории и наследия. Об этом рыцарь Долины знать не мог, о чём ему в последствии сообщили Фланы и Марвин, у которого при себе имелась вполне подробная карта Простора.
Проблему с передвижением решили довольно просто и изящно – с помощью возрождённых Сынов Воина. Разбившись на группы по десять человек отряды Белой Длани выдвигались из лагеря с интервалом в несколько дней, с чётким указанием встретиться в обусловленном месте за несколько недель до назначенного срока, когда сопровождение налоговых сборов Железному трону окажется в нужной точке. Всё это делалось под личиной воинов церкви. Благо сообщение с верховным септоном было по-прежнему стабильным и тот не отказал Гарденеру в выделении десятка соответствующих подорожных грамот.
За последние несколько лет после успешного Восстания Праведных в Семи Королевствах случился натуральный взрыв благочестия, благодаря которому общая численность священного ордена выросла до нескольких тысяч человек. Подобные изменения выдались весьма благоприятными для простых жителей, ведь дороги в сопровождении этих бравых воинов, стоящих на довольствии церкви, оказались в намного большей безопасности, чем ранее. Не считая нескольких неприятных эксцессов, бандитизм в тех Речных или Королевских землях стал постепенно сходить на нет. Как и в старые времена теперь члены ордена имели среди населения большой почёт, что позволял им беспрепятственно перемещаться, где и когда угодно, за исключением разве что Севера и Железных островов, но те издревле придерживались своих языческих обычаев и даже сейчас на это приходилось закрывать глаза.
Таким образом сама главная проблема в их плане была решена. Наличие подходящего места для засады радовало глаз. Правда из-за задержек, вызванных недавней сменой маршрута кортеж двигался практически без остановок, что исключало возможность ночной засады. Будь это открытое поле, то положение Эдмунда и его людей против нескольких тысяч всадников было бы безвыходным, но сейчас он находился в своей стихии. План на такой случай уже давно был разработан и применялся в Королевском лесу. Гарденер не собирался лезть в то, что и так прекрасно работало. Так что оставшееся до прибытия кортежа время избранник Семерых занимался тем, что проводил со своими людьми тренировки по метанию магических снарядов, да занимался обучением и укреплением Воина.
Да, Воин. То ещё имя для гордой птицы, как думали многие в отряде. Эдмунд на самом деле назвал так орла в первую очередь за его боевой нрав, а не в честь божества, но объяснить это набожным потомкам андалов и Первых людей было невозможно. Для начала он конечно же пробовал приручить уже вполне взрослых особей, но всё выходило из рук вон плохо, если не сказать, что никак. Поэтому в качестве эксперимента и его личной просьбе Марвин приобрёл по своим каналам подходящее для его дела яйцо местного белоголового орла. Правда в Просторе их называли просто орлами, как и на Западе, где эти виды практически не различались. В Долине же нишу грозных и крупных хищных птиц понятное дело заняли соколы, но до неё было далеко, а необходимости, учитывая наличие местного вида подходящих птиц, не было.
Варговать с помощью своих сил Гарденер так и не научился, да и вряд ли бы смог, ведь то была фишка исключительно древопоклонников Старых богов. Вместо этого просторкий принц напитывал своей силой довольно крупное яйцо прямо к моменту вылупления и даже после него. Возникшее между ним и птицей связь позволило Эдмунду со временем общаться с питомцем некими мысленными образами. За счёт этого Воин рос намного быстрее и становился намного крупнее всех остальных своих сородичей, да и к тому же куда сообразительный. Эксперимент прошёл весьма успешно и у Гарденера появился личный питомец способный выполнять трудоёмкие команды и доставлять сообщения намного быстрее вороньей почты.
В основном это стало возможным
