последних словах начали непроизвольно оглядываться по сторонам. Длинные тени деревьев, словно призрачные щупальца, тянулись к ним через поле.
- Но сами вы его не видели? - уточнила Кристина.
- Эх, его, небось, только те и видели, что теперь ничего рассказать не могут, - ответил старик.
- М-да, задерживаться здесь явно не стоит, - констатировал Кирилл. - А где шоссе - не подскажете?
- А отчего ж не подсказать? Подскажу, - сказал старик. - Полосу деревьев видите? Аккурат за ней шоссе и будет. Да только дороги-то у нас какие сами видите. На месте аккурат к ночи будете, а там и зверь на охоту выйдет.
Кирилл с Кристиной переглянулись.
- А у меня к вам такое рассуждение будет, - продолжал старик. - Возвращаться в поселок нам всем не резон. Чай, не ближний свет. Тут и поближе укрытие на ночь есть. Лесное называется. Слыхали?
Кирилл помотал головой. Кристина заглянула в карту. Там ничего подобного не значилось.
- Что-то такое слышала от торговцев, - сказала Катя. - Они отшельники?
- Навроде того, - ответил старик. - Они мирные люди, не зубастые, таким нынче лучше на отшибе жить. Спокойнее будет.
Кристина нахмурилась.
- Тогда они вряд ли будут рады незваным гостям, - сказала она.
- Это уж точно, - согласился старик. - Только я-то гость званый. Каждую неделю им почту да мелочи всякие из поселка привожу. А если вы меня к ним подвезете, я и за вас словечко замолвлю. Проведете ночь за стенами, а утром я вас к шоссе выведу. Что скажете?
- Звучит неплохо, - признал Кирилл.
Старик наклонился и взял из коляски кожаную сумку. Размером она была с лист А4, и набита плотно. Старик повесил сумку через плечо и сказал:
- Тогда я готов ехать.
Кирилл оглянулся на Катю. Та быстро натянула на бедра юбку, и махнула через окно рукой: мол, можно заходить. Старик степенно проследовал в салон. Когда все расселись по местам, он указал рукой вправо.
- Тут недалече, - сказал старик. - Сейчас надо чуток назад сдать, там мосток через канаву будет, а дальше прямо через поле. Дождей давно не было, проедем.
Кристина кивнула. Маршрутка медленно двинулась назад. Мостик действительно был, хотя и так зарос, что без подсказки почтовая команда его и не заметила. Кирилл вышел и попрыгал на нём. Мостик даже не скрипнул. Старик заверил Кристину, что тут и грузовики проезжали. Правда, сам он этого опять же не видел. Кристина в сомнении покачала головой, но мостик машину выдержал, хотя и не так уверенно, как Кирилла. Курьер на ходу запрыгнул в кабину, и Кристина слегка прибавила скорость.
- Надеюсь, оттуда до шоссе есть другой путь, - проворчала девушка.
- А как не быть? - легко отозвался старик. - Пока дождей нет, тут всё поле - сплошной путь. Сохнет земля. Скоро как камень будет.
Он с сожалением покачал головой. Земля действительно уже не уступала грунтовке, хотя изобилие кочек и кротовых нор всё равно не позволяли машине как следует разогнаться.
- Сейчас всё равно не до урожая, - заметила Катя.
- Это верно, - согласился старик. - Люди боятся выращивать хлеб насущный. Промышляют собирательством да охотой, точно дикари какие. А что делать? Не мы такие, жизнь такая.
Последнее он произнес, словно бы извинялся за что-то.
- Слева зомби, - сказала Кристина. - Один.
Все дружно оглянулись. Через поле к ним брёл высокий мужчина без руки и в растрепанном костюме. Из его груди торчала стрела. На ней сидел воробышек и бодро чирикал.
- Услышал, гад, - проворчал старик. - Нехорошо это. Слишком близко от поселения.
- Он всего один, - сказал Кирилл. - Разберемся. Кристина, снимешь его отсюда?
- Попробую.
Маршрутка остановилась. Кристина выпрыгнула из кабины. Зомби остановился и уставился на нее. Кирилл подал девушке винтовку. Кристина плавно вскинула ее к плечу, и тотчас прозвучал выстрел. Пуля вышибла мертвецу все мозги. Он рухнул в траву. Воробышек, испуганно чирикая, умчался прочь.
- Не нравится мне, как он на меня смотрел, - сказала Кристина, забираясь в кабину. - Слишком внимательно.
- Да уж, ты его серьезно осадила, - хмыкнул старик. - Рука у тебя твердая. Как у меня в молодости. Эх, встреть я тебя полсотни лет назад, непременно бы женился.
Кристина в ответ только усмехнулась.
- Куда дальше? - спросила она.
- А вот прямо на эту рощицу и правь, - ответил старик, показывая пальцем. - Там сама увидишь, когда ближе подъедешь.
Маршрутка подъехала к самой роще, прежде чем они разглядели, что никакая это вовсе и не роща. Точнее, березки там тоже росли и их было довольно много, однако только по краю. За деревьями располагалось кольцо из морских контейнеров. Все они были выкрашены в зеленый цвет и так густо обвиты плющом, что за ним едва-едва можно было разглядеть сами контейнеры.
- Неплохо замаскировались, - сказала Кристина, останавливая машину.
- А почему это место называется Лесное? - спросила Катя.
- Ну, наверное, потому что никто не станет искать Лесное посреди поля, - ответил старик.
Катя хмыкнула. Кристина сказала, что это разумно. Старик вышел из машины и помахал рукой. При этом он повернулся к тому единственному контейнеру, что стоял поперед общего ряда.
Двери контейнера распахнулись и оттуда вышла женщина. На вид ей было лет сорок. Несмотря на жаркую погоду, на ней был черный кожаный плащ, застегнутый на все пуговицы. В руках женщина держала двустволку. Кирилл мысленно окрестил ее "комиссаршей".
Старик бодро заковылял "комиссарше" навстречу. Они обнялись.
- Похоже, он действительно тут свой, - заметил Кирилл.
- Значит, сегодня ночуем за стенами, - отозвалась Катя. - Интересно, есть ли у отшельников чем торговать?
- Не порти деду коммерцию, - шепотом осадил ее Кирилл. - Мы тут заночуем только с его подачи.
- Ну, можно было бы поторговать и утром, перед отъездом, - ответила Катя. - Ладно, ладно, не буду. Хотя, замечу, это не я утром ворчала, что мы уже три недели едим одни макароны с армейской тушенкой.
- Завтра доберемся до Волхова, схожу на рыбалку, - пообещал Кирилл. - В поселке говорили, там хорошо клюёт.
- Ага, на рыбаков, - сказала Кристина.
- Тот мужик, который про клёв рассказывал, был живой, - возразил Кирилл.
- Только с одной рукой.
- Но он же не говорил, что
