черной полосой вдоль морды задела лапой кастрюлю с привязанной крышкой. Та загремела по корням. Тварям это понравилось и они погнали кастрюлю дальше, перекидывая ее друг к другу, как футболисты мяч. Воротам, скорее всего, должна была стать маршрутка. Черная тварь громко рыкнула, призывая молодняк к порядку. Те чуть притихли, но кастрюлю в покое не оставили.
Над лесом прокатился призывный свист. В этот раз молодняк притих по-настоящему, внимательно вслушиваясь. Свист повторился. Вся стая пулей рванула обратно к дороге. Серая тварь спрыгнула с маршрутки. За молодежью она не поспела, но бежала достаточно резво. Черная зверюга недовольно бурчала, с треском разворачиваясь в камышах. Трещали, понятное дело, камыши да коряги, что попали под тяжелую лапу. Выбравшись на сушу, тварь отряхнула лапы и неспешно, с достоинством, зашагала вверх по склону.
Кирилл тихонько выдохнул. Кристина опустила винтовку. Со стороны дороги донеслись крики, рычание и стрельба.
- Кто бы там ни был, он чертовски вовремя, - шепотом заметил Кирилл.
- Не похоже на армию, - отозвалась Алекса. - Ни одного автомата не слышно, а стволов там много. Это бандиты или культисты.
- Или ополчение, - внесла свое предположение Кристина.
Алекса покачала головой.
- Нет, ополчение разгромили еще месяц назад.
- Кто бы там ни был, мы с ними здороваться не будем, - подвел итог Кирилл. - Алекса, как думаешь: твари еще вернутся?
- Скорее всего, - уверенно ответила та. - Если они что учуяли, то обычно они приходят. Могут и засаду устроить, но надолго их не хватит. Максимум день, больше они не высидят. А молодняк так вообще через пару часов обычно уходит.
- Ясно, - кивнул Кирилл. - Значит, пока они там рубятся, надо припрятать наш груз, а завтра-послезавтра за ним можно спокойно вернуться.
- Лучше послезавтра, - сказала Алекса. - Если они сейчас выиграют и хорошо поедят, то могут тут зависнуть.
Кирилл прислушался. Кто бы там ни был, палил он так, что курьер не поставил бы солидную сумму на то, что твари непременно выиграют, но если они всё-таки выиграют, то покушают они плотно.
- А где прятать будем? - спросила Кристина. - Маршрутка наша теперь засвечена.
Кирилл пожал плечами.
- Сюда, - тихо позвала Алекса. - Здесь подъем.
Девушка кивком указала направление и скрылась в камышах. Кирилл и Кристина переглянулись.
- Она пока нас не подводила, - прошептал курьер.
- Пусть только попробует, - ворчливым шепотом отозвалась Кристина. - И так сидим в грязи по самые уши с ее подачи.
- Зато живые.
- И как мы без нее раньше выкручивались? - язвительно спросила Кристина.
- Это потому что у нас есть ты, - ответил Кирилл.
На это Кристина не нашла, что возразить.
- Эй, сюда, - донесся до них шепот Алексы. - Тут остров.
Кристина удивленно изогнула брови.
- Пойдем, глянем, - прошептал Кирилл.
Островом Алекса назвала клочок сухой земли едва ли метр в поперечнике. Посреди него росла одинокая чахлая осинка, а вокруг него сплошной стеной стояли камыши. В них что-то шуршало и шелестело. Кирилл надеялся, что это ветер.
- Хорошее укрытие, - признала Кристина.
Кирилл осторожно уложил Катю на землю, спиной к осинке. Девушка приоткрыла глаза. Кирилл приложил палец к губам, показывая, что сейчас лучше помолчать. Катя едва заметно кивнула. Кристина, опираясь на осинку, вытянулась во весь рост и огляделась по сторонам. Стрельба ни на миг не смолкала. Шальная пуля сбила ветку и она упала в камыши.
- Отсюда ничего не видно, - шепотом пожаловалась Кристина.
- Отлично, - отозвался Кирилл. - Тогда и нас не видно. Перетащим наш груз сюда. И давайте постараемся не оставить следов. Алекса, ты останешься здесь с Катей.
- Как скажешь, - ответила девушка. - Но я вроде оклемалась немного. Могу нести что-нибудь не тяжелое или камыши раздвигать.
- Идите все, - прошептала Катя. - Быстрей управитесь. Если что, я закричу.
Кирилл сомневался, что она сможет хотя бы запищать, но по существу девушка была права. Втроем они бы справились быстрее, да и рисковали по большому счету только уходящие, а Катя оставалась тут в относительной безопасности.
- Ладно, идем, - скомандовал Кирилл.
В этот раз первой шла Кристина. Добравшись до того места, где камыши кончались, она замерла на пару секунд.
- Чисто, - прошептала она.
- Вперед, - скомандовал Кирилл. - Алекса, бери одеяла.
Девушка кивнула. На глаза Кириллу попалась кастрюля. Твари помяли ее и умудрились прорезать дно. Курьер покачал головой.
- Кирилл, почта здесь, - тихо окликнула его Кристина.
- Я заберу, - отозвался Кирилл.
Штатская, так сказать, почта хранилась в походном рюкзаке землисто-зеленого цвета. Забит он был под завязку. Почта из Питера в Новгород отправлялась не часто, и обычно с оказией. Команда Кирилла была, пожалуй, первой, кто взялся доставить ее целенаправленно. Письма, запросы о тех, кто потерялся, и извещения о тех, кто нашелся, были аккуратно рассортированы и упакованы в толстые полиэтиленовые пакеты. С такой защитой им даже купание в реке было бы нипочем, но под лапы тварей их всё-таки подставлять не следовало.
Кирилл забросил рюкзак за плечи и огляделся. Кристина спешно сортировала груз, доехавший с маршруткой до самого болота. Будучи девушкой практичной, она первым делом схватила походную аптечку, а вторым - серый рюкзак с продуктами и кухонной утварью. Отдельно в ящике лежали несколько луковиц, выкопанных вчера на бесхозном огороде под самыми носом у зомби. Кристина закинула их в рюкзак и объявила, что она готова.
- Отлично, - сказал Кирилл. - Бери это, и уходим.
Алекса вместе со скаткой одеял прихватила канистру с солярой. На ее боку виднелась свежая вмятина.
- Унесешь? - спросил Кирилл.
Девушка кивнула и шагнула обратно в болотную жижу. Кристина тем временем забросила винтовку за спину и, подхватив свою ношу, выбралась из маршрутки.
- Они так палят, что мы, пожалуй, еще успеем вернуться за остальным, - заметил на ходу Кирилл.
- Надеюсь, - отозвалась Кристина, но в ее голосе сквозило неприкрытое сомнение.
Алекса тем временем добралась до камышей. Поддерживая снизу канистру коленкой, она раздвинула ею заросли, и оглянулась.
- Идёте?
Кирилл кивнул, одновременно подбирая с земли сверток, старательно перевязанный синей изолентой. Внутри было что-то тяжелое и металлическое. Пытаясь припомнить, что именно, Кирилл шагнул в болото. Алекса отклонилась чуть назад, чтобы он с грузом мог протиснуться мимо нее в камыши. Взгляд Кирилла задержался на выставленной вперед
