привел людей к длинному извилистому оврагу. По краям вставали молодые деревца. Дно заросло крапивой. Под ней тихо журчал по камням ручеек. По знаку Алексы люди пошли вдоль оврага, но буквально через несколько шагов та же Алекса сделала им знак остановиться.
Впереди в земле зияла воронка. Она была наполовину заполнена водой. Над водой поднимался пар. Ноздри защекотал сладковатый аромат, словно бы яма была доверху забита перезрелыми персиками.
- Солнышко, конечно, греет, - сказала Кристина. - Но не настолько, чтобы вскипятить воду. И запах какой-то странный.
- Говорят, когда вскрывается кладка тварей, то вода вокруг кипит, - шепотом сообщила Алекса. - Но сама я такого раньше не видела.
- То есть, скоро оттуда полезут маленькие твари? - спросил Кирилл.
- Типа того, - ответила Алекса. - Ну, то есть, они рождаются не такими уж и маленькими, размером где-то с дворнягу, но...
- Ясно, уходим, - оборвал ее Кирилл.
Люди поспешили прочь. Алекса на ходу вертела головой.
- По-моему, она потом не прочь вернутся сюда, - шепнула Кириллу Кристина. - Запоминает ориентиры.
- Да пусть возвращается, - отмахнулся Кирилл. - Главное, чтобы без нас.
Кристина покачала головой, но больше ничего не сказала. Они вышли на берег реки. Алекса остановилась.
- Город в той стороне, - сказала она, махнув рукой вправо.
Вдоль берега тянулась заросшая тропинка. Как на ходу рассказала Алекса, раньше у моста был укрепленный пост, и между ним и городом регулярно ходили армейские патрули. Они отлавливали шпионов культа, однако твари обычно добирались до тех раньше, и после разгрома поста патрулирование забросили. Контрабандисты держались подальше от реки, и обычно шли по дороге, где на них охотились бандиты, а больше тут никого не бывало.
- Еще иногда по реке катера проходят, - рассказывала Алекса. - Но сейчас редко.
- Звучит так, будто мы можем отдохнуть, - заметил Кирилл.
- Скоро будет подходящее местечко, - отозвалась Алекса, оглядевшись по сторонам. - Мы раньше там всегда отдыхали, когда тут ходили.
- Мы - это патруль или мы - это контрабандисты? - уточнила Кристина.
- Патруль, - ответила Алекса. - Я раньше была в ополчении, пока нас не побили. Кто остался, влились в армию. Кто не захотел вливаться, тех слили. Такие дела.
И она тихо вздохнула.
Вскоре им попался старый дуб с потемневшей кроной. За ним Алекса отсчитала десять шагов и уверенно свернула к реке. Путь преграждали, казалось, непролазные заросли.
- Сюда, - позвала Алекса, скрываясь за кустами.
Там, невидимый с тропинки, начинался проход. Он был такой узкий, что Кириллу с Катей на руках опять пришлось идти боком. Под ногами лежали бетонные плиты. Меж ними пробивалась трава.
- Зарастает всё, - сказала Алекса.
Подходящее местечко оказалось маленьким песчаным пляжем. Со стороны берега его надежно скрывали заросли, а от реки укрывали камыши, оставляя перед самым пляжем узкую заводь. Слева лежало поваленное дерево. Его вывернутые корни торчали из зарослей, а крона покоилась в воде. Кирилл уложил Катю у ствола, и сел на него.
- Привал, - выдохнул курьер.
Девушки сбросили свою поклажу на песок. Катя открыла глаза.
- Как самочувствие? - спросила Кристина.
- Хреново, - ответила Катя. - Но жить буду.
- Конечно, будешь, - отозвалась Кристина. - Вот только попробуй мне превратиться в зомби!
- В зомби? - тихо переспросила Катя. - Ну нет, меньше чем на хозяйку я не согласна. Будешь моей любимой рабыней?
Кристина возмущенно фыркнула.
- Пошла на поправку, - констатировал Кирилл.
- Похоже на легкое сотрясение, - сказала Алекса,
- Похоже на то, - согласился Кирилл. - Но всё равно надо при случае показаться врачу. Наверное, было бы перебором рассчитывать на то, что ты еще и медик.
- Типа того, - отозвалась Алекса. - Я больше по механике. Была у нас классная медичка, но ее культисты захватили. Я пыталась ее вытащить, ну и остальных наших тоже. Финал вы видели.
- Ты, по крайней мере, попыталась, - неожиданно поддержала ее Кристина.
Алекса кивнула. Присев на ствол, девушка размотала брезент на ногах. Ее маленькие ступни были покрыты царапинами и ссадинами.
- Эх, ножки мои, ножки, - вздохнула Алекса.
Забросив измочаленный брезент за ствол, она поднялась и зашла в воду, поднимая ногами волны и смывая с них болотную грязь. Кристина взглянула на свои перепачканные штаны.
- А нам, пожалуй, придется стирку устраивать, - заметила Кристина, сопроводив свои слова выразительным взглядом в сторону Алексы.
Мол, это по твоей милости.
- Да, в отсутствии одежды есть свои плюсы, - отозвалась Алекса. - Хотя минусов, конечно, больше. Особенно когда надо помнить о приличиях.
Кириллу в этой фразе почудился намёк на то, что в принципе о приличиях помнить не обязательно.
- Но вода здесь чистая, - как ни в чём не бывало продолжала Алекса. - Мы тут даже купались, так что если хотите - можете и постираться, и умыться. Путь впереди еще не близкий. Я покараулю.
- Что толку? - проворчала Кристина. - Ты через эти заросли всё равно никого не увидишь. Разве что будут ломиться как кони, но это мы и так услышим.
- А кто сказал, что я буду караулить здесь? - ответила Алекса. - Вон там, - она махнула рукой вдоль берега. - Лежит здоровенный каменюка. Вон, видите, слева от куста кусок торчит? У нас там был наблюдательный пункт. Оттуда и тропинку, и реку отлично видно. Я полдня пробегала, и теперь с удовольствием посижу часик-другой на одном месте.
- Это было бы очень любезно с твоей стороны, - сказал Кирилл.
- Это меньшее, что я могла бы сделать для своих спасителей, - ответила Алекса.
Спасителей она упомянула во множественном числе, но ее благодарный взгляд был обращен непосредственно к Кириллу. Кристина нахмурилась.
- Мне, конечно, нравится, когда меня носят на руках, - тихо сказала Катя. - Но я вовсе не против часик позагорать. Жаль только, крема для загара нет.
- Значит, решено, - сказал Кирилл. - Остаемся здесь. Отдохнём, обсохнем, а там, может, чего и придумаем.
Алекса кивнула и отправилась заступать на пост. Кирилл проводил ее взглядом. Девушка легко скользила по песку. Солнце припекало. Алекса на ходу расстегнула пару пуговиц на плаще. Громкий вздох Кристины оторвал Кирилла от размышлений на тему, что бы он увидел, если бы он наблюдал за Алексой не сзади, а спереди.
