Разбор списка начался с удачи - это добрый знак. Хотя и очень редкий.
Дальше сплошной полосой пошли: "извините, нет", с редкими вкраплениями: "да, есть такой в списке". Привычная работа двигалась быстро. Очередь прирастала еще быстрее. Крепыш помогал Кириллу отбиваться от тех, кто не нашёл своих близких в списках, но считал, что "почта" просто обязана была встретить их во время своих странствий.
К счастью, обошлось без серьезных эксцессов. Десяток разочарованных вздохов - это, по нынешним временам, вообще ничто. Случалось, что отчаявшиеся люди хватались за оружие. Обычно всё заканчивалось криками и угрозами - хотя сам по себе невменяемый человек с оружием в руках тоже сильно расшатывал нервную систему окружающих - однако один раз Кириллу пришлось стрелять на поражение.
Это случилось в лагере беженцев неподалеку от Гатчины. Здоровенный мужик растолкал прочих страждущих и уверенно спросил, где именно на шоссе "почта" видела его семью. Он предъявил фотографию темноволосой женщины с тремя детьми, однако курьеру не было нужды ее рассматривать. В тот день они не встретили никого.
- Но это ничего не значит, - сказал ему тогда Кирилл. - Может быть, мы просто разминулись.
Такое случалось сплошь и рядом. Одни путники сошли с шоссе, чтобы пошарить в руинах или просто не желая встречаться с незнакомцами, которые, как известно, бывают разные, а другие в этот момент прошли мимо. Мужик не поверил. Он тотчас начал орать, что раз почтальоны не хотят признавать встречу с его семьей, значит они убили ее и съели. Ну а раз так, то он сейчас сам всех тут поубивает!
Не откладывая обещание в долгий ящик, мужик выхватил из-за пояса пистолет. Стоявшие вокруг беженцы бросились врассыпную. Кирилл нырнул под стол за секунду до того, как пуля проделала дыру в стене там, где раньше была его голова. Вторая пуля прошила тонкую столешницу. В ответ Кирилл выстрелил трижды. Два раза, чтобы завалить мужика, и еще раз - чтобы он больше не поднялся.
Самое же печальное в этой истории было то, что следующим вечером команда Кирилла действительно встретила его семью. Как оказалось, зомби загнали тех на болото, однако люди сумели обойти мертвецов через трясину и выйти обратно к шоссе.
Под присмотром крепыша с автоматом люди вели себя не в пример спокойнее. Впрочем, надо признать, действовал тот на удивление мягко. Приобняв за плечи очередного бедолагу, чьи надежды не оправдались, он убеждал того не терять надежды и дальше, и тактично выпроваживал его за дверь.
Те же, кому повезло, озадаченно прикидывали, как бы им теперь воссоединиться с родными. Можно было бы, конечно, попросту отправиться к ним, то есть покинуть укрепленный город и отправиться за десятки, а то и сотни километров по дороге, где на каждом шагу можно было встретить зомби, тварей или давно потерявших человеческий облик мародеров. Некоторые так и поступили. Большинство же торопливо строчили письма родным. Писали, что у них всё в порядке и звали к себе.
Покончив со списками, Кирилл свалил на местных коллег раздачу гражданской корреспонденции, а сам отправился в крепость лично вручить пакет военным. Те обосновались в новгородском кремле, превратив его в неприступную крепость на берегу реки. Множество обугленных скелетов на пляже перед ней наглядно свидетельствовали, что крепость действительно неприступна. На другом берегу возвышался бетонный вал, возведенный культистами. Его "украшали" распятые на стене человеческие скелеты, а земля перед ним была усеяна обугленными останками.
Два берега соединял мост. Оба входа на него были перекрыты бункерами с пулеметами. Со стороны кремля рядом с бункерами был врыт в землю танк.
- Наши с ихними не прочь договориться, - рассказал часовой в воротах, пока Кирилл ждал провожатого. - Иначе бы давно мост взорвали.
- А культисты что? - спросил Кирилл.
Часовой пожал плечами.
- Вроде, тоже не против, - сказал он. - Стрелять меньше стали. Пакостят, правда, поболее. Если по гамбургскому счету, то сменяли мы шильце на мыльце, но большие шишки, - тут он кивнул в сторону кремля. - Считают иначе. Каждую неделю туда посланцев отправляют на переговоры.
- А почту пропускают? - поинтересовался Кирилл.
Часовой, прежде чем ответить, смерил его внимательным взглядом.
- Пропускают, - сказал он. - Но я бы не советовал. Тут половина почтальонов - переодетые шпионы, и принимают их соответственно. Если очень надо на тот берег, я бы с другой стороны зашел. Вернее будет. Если, конечно, на тварей не нарветесь.
- Ясно, - кивнул Кирилл. - Да я, в общем, так спросил. По привычке. Я к культистам не собираюсь.
- И это правильно, - отозвался часовой. - Отморозки они все. Как есть, отморозки.
Из ворот вышел сержант и строгим голосом откомандовал:
- Почта, к генералу!
Генерал принял Кирилла в подземном бункере сразу за воротами, но еще на входе курьер буквально столкнулся с Алексой. Девушка была в пятнистой форме и самом скверном расположении духа. Буркнув нечто, что в равной степени можно было трактовать и как "привет!", и как "с дороги!", она умчалась прочь. Кирилл оглянулся ей вслед. Сержант подтолкнул его к дверям бункера.
- Давай, давай, нечего тут высматривать, - проворчал он.
- Да я и не высматриваю, - ответил Кирилл, проходя внутрь.
Он оказался в полутемном помещении без окон. Под потолком нещадно чадила керосиновая лампа. Карта на стене была криво завешана старыми газетами. Рядом с высоким офицером в потертой форме маячили двое телохранителей. Кириллу даже не позволили приблизиться к нему. Один из телохранителей по знаку генерала вышел вперед и забрал пакет. Еще и ощупал его, прежде чем передать командиру, словно бы надеялся через плотный брезент обнаружить мину или еще какой-нибудь неприятный сюрприз.
- Жди здесь, - коротко бросил генерал Кириллу и вышел за дверь.
Телохранители наставили на курьера стволы и суровые взгляды. Кирилл начал потихоньку прикидывать, как бы выбраться отсюда хотя бы живым. Оружие у него не отобрали, но курьер был уверен, что любая попытка вытащить его обернется пулей в лоб.
Минут через пять генерал вернулся. Телохранители оглянулись, не выпуская Кирилла из поля зрения. Генерал коротко мотнул головой в сторону курьера. Один из телохранителей вручил Кириллу обещанную плату и выставил его за дверь. Как и было обещано, заплатили щедро. Этого хватило и на лекарства, которые прописал Кате доктор, даже с учетом того, что большую их часть пришлось покупать на черном рынке, и на снаряжение команды в обратный путь. Изначально Кирилл запланировал выход через
