возглас:
— Уваров, а ты-то что здесь делаешь?
Оглянулся. Хм, кого-то мне эта смутно знакомая девица, вся увешанная драгоценностями, напоминает.
— Чернозубова? — Вопросил неуверенно. Вроде, внешне и не она, но голос и внутреннее ощущение точно моей бывшей одногруппнице соответствуют. — И уже уверившись в точности своей догадки, добавил более уверенным тоном: — Кстати, не Уваров, а князь Буревой, вот так-то.
— Тогда и я не Чернозубова вовсе, а маркиза Зальцбергская, — вздернула носик кверху эта вредная особа. Еще бы понять, это она правду говорит, или… хотя, наверное, без всякого «или». За одну только диадему в ее волосах, наверное, средних размеров баронство купить можно. Это я уже как начинающий артефактор определил: очень сложная работа, этот каскад впечатанных туда незнакомых мне заклятий.
— Но хотя бы по-прежнему, Ирина? — Спросил, имея в виду сразу два совершенно отдельных вопроса: первым слоем, действительно, уточнял имя своей собеседницы, а вторым — по-прежнему ли я имею право обращаться к ней по имени.
— Для тебя, Ирина, навсегда, — тоже очень двусмысленно ответила моя знакомая, а я в сторону отца обернулся. Он, все это время, тоже общался с какими-то своими знакомыми, находясь от меня на расстоянии буквально пары шагов.
— Рад, что ты, сын, тут отыскал красавицу, с которой можешь переброситься словом, — ответил отец на мою невысказанную просьбу, — оставлю тогда тебя пока. Я вон в той компании посижу, рюмочку бренди продегустирую.
— Так ты, на самом деле, Буревой? — С каким-то непонятным обвинением в голосе набросилась на меня новоявленная маркиза, когда мы отошли из центральной части зала к скамейке, стоящей у стенки, — я со спины твоего отца не узнала.
— А ты, каким образом вдруг затесалась в высший свет? — В тон ей ответил я. После чего мы по очереди начали рассказывать друг другу свои истории. И таки да, обе наши истории вполне подошли бы для каких-нибудь бульварных романов.
Прежде всего, выяснилось, что наша «Чернозубова» — старшая из двух дочерей герцога Барбарского, самовластного правителя небольшого государства, граничащего с нашей империей на западе. Причем, не просто дочка, а целая наследница, поскольку по их законам, занятие престола особой женского пола отнюдь не возбранялось. А вот на вопрос, что она в нашем университете позабыла, Иринка отвечала несколько невнятно. Понял только, что прибыла к нам девушка не сама по себе, а воплощая предсказание какого-то весьма сложного и секретного прорицательского ритуала. Ее отец, герцог, тогда едва на пупе не извертелся, стараясь и инкогнито для дочки устроить, и ее личную безопасность соблюсти.
— И что тебе этот ритуал предсказал? — Не удержался я от напрашивающего вопроса.
— Этот ритуал напрямую ничего не предсказывает, — принялась отвечать моя знакомая, — просто перед его проведением участник этого ритуала должен мысленно сосредоточиться на том, что он считает для себя в будущей жизни самым важным. И все. После ритуала живешь, как обычно, только иногда внезапно такие… как бы желания накатывают сделать что-нибудь необычное. Я вот прочитала в нашем учебнике об особенностях образования в других странах, на меня и накатило желание учиться именно в университете Старгорода. Благо, одной из особенностей нашего рода является возможность немного изменять свою внешность.
Удачно все же я с Иринкой на этом балу столкнулся. За разговором совершенно незаметно время промелькнуло, очень не хотелось вставать, когда главный распорядитель мероприятия вдруг очень громко объявил о прибытии императора Владимира Второго с его женой Еленой и дочерью Ксенией. Но не демонстрировать же свое неуважение перед царствующей фамилией, встал и поклонился, как и все прочие присутствующие на этом празднестве. А потом всех собравшихся за накрытые столы пригласили, и там мы с Ириной окончательно разделились. Возле каждого места за столом была табличка с именем установлена. Мне с отцом место было определено вблизи императора, за столом для высшей знати империи, а маркиза Зальцбергская совсем неподалеку, но за другим столом уселась — среди иностранных дипломатов. Хорошо еще, что я успел застолбить за собой один из предстоящих танцев. Прямо не терпелось, хотя бы еще разок с ней пообщаться.
Не буду вызывать у вас слюнотечение перечислением названий блюд, которыми нас у государя императора потчевали. И вовсе не потому, что не хочу вызывать зависть в свой адрес, похвастался бы с удовольствием, да вот беда: я просто даже таких слов не знаю. В моем экстренном натаскивании на правила великосветского этикета внезапно обнаружились серьезные прорехи: конкретно именно этот момент мы полностью упустили. Как орудовать столовыми приборами, меня подготовили, а названия блюд — вообще терра инкогнита. Поневоле вспомнил небылицу из дореволюционной жизни, когда внезапно разбогатевший золотодобытчик пришел в самый пафосный ресторан и принялся выбирать себе блюда из меню, написанные на абсолютно незнакомом ему французском языке. Вроде как, тот несчастный прославился тем, что умудрился заказать себе сразу три первых блюда.
Ага, про угощения не буду, лучше расскажу о поведении за столом членов императорской семьи, тоже интересная картинка вырисовывается. Ну, про принцессу много можно не рассказывать, она мысленно уже в бальном зале пребывала, взгляд такой расфокусированный у нее был, как еще вилкой мимо собственного рта не промахивалась. А вот их императорские величества, похоже, до сих пор пребывали в глубоком разладе. Хоть моя эмпатия, в окружении стольких взволнованных людей одновременно, и не могла предоставить мне толком никаких сведений, все фоном забивалось, но в данном случае это и не требовалось. Когда два человека, сидящих рядом, смотрят куда угодно, только не в сторону соседа, это очень явно заметно.
После пафосного, но очень вкусного обеда, распорядители празднества наконец-то, объявили танцы. Бальный зал, по соседству со столовой, своими размерами и роскошью интерьера реально подавлял. Одно слово: императорский! Первым номером сам император под руку вывел свою дочку. Первые па они делали в окружении гостей в одиночестве. Ну, да такой вот тут, у нас, красивый обычай. Следом за императором потянулись и все прочие пары. Я, к примеру, с дочкой одного из деловых партнеров отца вышел. Даже смог поговорить с ней немного, только именно, что немного, очень уж она смущалась, чуть не каждый вопрос приходилось по два-три раза переспрашивать.
Следом за дочкой первого делового партнера была другая, потом третья…. А потом наступил момент, которого я так долго ждал. Пришел черед моего танца с Чернозубовой… точнее с маркизой Зальцбергской. Чуть не со всех ног бросился в ее направлении. У всех дам на этом мероприятии имелись,
