они не знали о таком. Последний раз «недовольство» случилось больше трёхсот лет назад, когда люди почти не ходили в Чащи и ещё даже Тёмного Тракта не существовало.
Хм… Главный Гад точно пошлёт наёмников проверить Тракт или искать меня в лесах по ту сторону Чащ. Вдруг я зря пытаюсь убежать так далеко? Может, лучше проехать Западный форт, так же как Восточный, спрятавшись в повозке…
— Малкир, что за трактовые повозки?
— Это… Завтра увидишь.
— А где плащ Нирии?
Малкир вдруг рассмеялся.
— Аирос, снадобье развязало тебе язык?
По щекам разлился жар. Хорошо, что он не видит, как я краснею.
— Плащ я приготовил. Знаешь, как жалко было? Лучше бы продала…
Вспомнился красноречивый взгляд Малкира, когда я сказала, что плащ должен превратиться в лохмотья, покрытые кровью. Их я хотела бросить у дороги. Если Главный Гад решит отправить кого-то на Тракт, то, может быть, они найдут обрывки и подумают, будто я погибла. Наверняка известно, в чём я ушла из магистрата.
— Я брошу его на пути между Башнями и Змеиной Бочкой. Аирос, побудь снова Молчуньей и дай мне поспать. Впереди три тяжёлых дня.
— Извини.
И правда. Я-то, может, уже выспалась, а ему это необходимо. Малкир тихо усмехнулся чему-то, и вскоре стало слышно его ровное дыхание. И как он может так спокойно спать? Убив стольких людей… Предки, даже суток не прошло, как они расправились Рами! Уверена, он мёртв. Всё же лучше держаться подальше от людей, которые убивают и в этот же день преспокойно засыпают.
И это всё никак не вяжется с тем, как он помог мне… Малкир говорил, у него есть ещё два торговых круга, и иногда он ездит в тех караванах, когда надоедает этот. Как поступили бы люди Малкира, не будь его в тот день во Всесвете? Сдали бы страже? Или высадили бы где-нибудь на дороге, обнаружив в повозке? Заставили платить тем, чем смогу? Вряд ли тогда мне удалось добраться даже до Зандарата.
Так, раз не могу уснуть, может почитать? Я нырнула под одеяло, чтобы огонёк не мешал Малкиру, и достала «Новейшую историю Иалона», которую держала под подушкой. Книгу я почти дочитала. Теперь знаю, что Королевство людей существует не больше восьмидесяти лет, и правильнее его называть империей. Правитель Великой Долины завоевал все южные королевства. Междуречье, зажатое между Ортхиром и Великой Долиной, оказалось в безвыходном положении и само склонило голову. Королевство Зандерат тоже вынудили, а вот Периам и Северные земли присоединились добровольно. Хотя последнее оставалось непонятным. С чего вдруг рыцарь воды первого ранга, правивший в Эйсстурме более семисот лет и способный защитить свои владения, присягнул смертному выскочке? Автор приводил много разных причин, но это всё равно представлялось странным…
— Эй, Молчунья, просыпайся.
Ой, всё-таки задремала… Когда я открыла глаза, лицо Малкира оказалось очень близко.
— Разве тебя не учили, что нельзя читать в постели? — Он выудил книжку, которая уползла мне под спину. — Никогда не понимал, почему Снежная Длань встал под Королевства людей, — пробормотал он, мельком взглянув на страницу. — Давай поднимайся, завтракать пора.
Через несколько минут в дверь постучали — еду принёс незнакомый мне мужчина. А в караване Малкира женщины-то есть? Пару минут мы болтали о разных пустяках, поедая не очень вкусную кашу с мясом.
— Да уж, Рами лучше гото… — Малкир осёкся, взглянув на меня.
Повисло молчание. Я уныло ковыряла ложкой в тарелке — больше мне кусок в горло не лез. Малкир быстро доел, стараясь не смотреть на меня лишний раз.
— Ты точно больше не будешь? — наконец, сказал он. — В следующий раз мы поедим только ближе к вечеру.
Я покачала головой.
Малкир поднялся. Из шкафа под кроватью он вытащил большой свёрток.
Предки, броня яашраги из каменного дуба! Крепче, наверное, только доспехи из драконьей чешуи, которых не существует.
Каждую пластинку мастер яашраги выточил в форме листьев жгучелиста, родового знака племени, вырастившего Малкира. Листочки плотно подогнали друг к другу, все крепления — надёжно спрятали. Да сам король обзавидуется такой броне. У эльфов есть похожие доспехи, тоже чешуя в форме лепестков или листьев, но их делают не из дерева, а из металла. И они ни в какое сравнение не идут с бронёй яашраги. Мало того что она крепкая, так ещё и лёгкая. И красивая. Самым слабым её местом были, наверное, завязки на плечах. Наручи и поножи застёгивались хитрыми замками яашраги.
— Семья мне сделала, — сказал он, заметив мой взгляд, и улыбнулся.
На высоком Малкире броня смотрелась очень красиво. Даже не сказать, что какой-то там торговец. Рыцарь эльфийский, не иначе.
— Выпущу тебя чуть позже, — сказал он, надевая шлем. — Вот, возьми. На всякий случай. — И протянул мне длинный кинжал с простой рукоятью в тёмно-зелёной обмотке и ножнами такого же цвета.
Он вышел и запер дверь на засов.
Вскоре повозка покачнулась и тронулась с места, но потом опять остановилась. Наверное, разворачивают колонну. Прошла ещё четверть часа и, наконец, прозвучал сигнал к отправке. Повозка покатилась, и я села на сундук около двери. Время тянулось мучительно долго. Может, про меня забыли?
Не успела я подумать это, как кто-то начал снимать засов. Дверь, как всегда, открыл Малкир и, как только я вышла, снова запер свою драгоценную повозку.
Караван теперь выглядел совершенно по-другому — всё вокруг поблёскивало на солнце: повозки ехали по пять в ряд, стальные полосы и прутья укрепляли их стенки, ободы колёс покрывал металл. Так вот что такое трактовые повозки! Обычные остались в форте ожидать возвращение каравана. Так делают все купцы Гильдии торговцев? Коней тоже сменили — теперь это были громадные тяжеловозы в доспехах. Их шеи, головы, грудь и крупы покрывали стальные пластины, между которыми виднелась вываренная и простёганная кожа. Из-за брони кони казались больше, чем на самом деле. Как они ходят под такой тяжестью? Ещё и повозки тащат!
— Давай забирайся, — сказал Малкир и подтолкнул меня влево, где ехал Ганн, ведя в поводу двух лошадей, тоже одоспешенных.
— Почему не оставил ты повозку свою в форте? — спросила я оглянувшись.
Яркий дом яашраги выглядел несколько нелепо, из-за него железный караван казался особенно мрачным.
— А что ей сделается? — ответил Малкир, забираясь на лошадь первым и перехватывая поводья у Ганна.
— А если опрокинется?
— Попрошу сделать новую.
Действительно… Тем не менее нарядная повозка ехала в центре каравана, как и все самые ценные товары. Сундучкам яашраги, может быть, тоже ничего не сделается, сломайся или перевернись повозка, но кто будет их собирать на Тёмном Тракте? На Тракте не
