элементалей воздуха, воды, огня и земли.
- Овладеть можно только тем, что ты сам взял, - прошелестело существо в жёлтом. – Ты готов сделать это?
- Да, разумеется. Но…
- Раз ты не спросил, что именно тебе предстоит сделать, - перебил мой собеседник, - значит, действительно готов! Что ж, перед тобой один из тех, кто тебе нужен. Меня зовут Аквариус. Я – вода. Ты бросаешь мне вызов?
- Вызов? – я немного опешил, так как не знал, что имеет в виду обитель зала. – Какого рода?
Неужели элементаль предлагает поединок?!
- Испытание, разумеется. То, что ты сюда вошёл, ещё не значит, что ты достоин овладеть знанием.
- Так, и что мне предстоит сделать? – насторожился я.
- Погрузиться во тьму и избавиться от неё. Выйди на свет, такой яркий, что поглощает все тени.
- Хм… Ладно, давай. Я готов. Вроде как.
- Да будет так!
Аквариус сотворил в воздухе руками сложный знак, и пол подо мной исчез, превратившись в чёрную воду. Я плюхнулся в неё и мгновенно пошёл ко дну. Заработал руками и ногами, пытаясь выплыть, но все усилия были бесполезны: неведомая сила тащила меня вниз! Я задержал дыхание, экономя воздух, но вскоре его стало мучительно не хватать. В ушах запульсировало, голову сдавило, а лёгкие норовили расшириться, и сдерживать их становилось всё труднее. Наконец, инстинкт победил, и я с силой втянул в себя воду!
Как только она заполнила лёгкие, я начал терять сознание. В голове будто что-то взорвалось, и мышцы перестали мне повиноваться: без борьбы я опускался всё ниже, и вода обволакивала меня, словно плотное мокрое одеяло.
Вдруг ноги коснулись дна! Тотчас дышать стало легче, хотя чувствовалось, что воздуха нет. Я встал, ничего не видя и не зная, что делать. Открыл глаза, но вокруг была лишь непроглядная тьма. Чем дольше я всматривался в неё, ощущая тяжёлое колыхание воды, тем яснее далеко впереди проявлялся крошечный огонёк. Может, это рыба-дьявол приманивает добычу своим фонариком? Я сделал шаг. Движение получилось медленным. Дно было твёрдым, каменистым и слегка шершавым. Прикладывая усилия, чтобы преодолеть толщу воды, я двинулся вперёд. Не знаю, сколько это продолжалось, но огонёк впереди постепенно рос и, наконец, превратился в маленький круглый фонарь, который держал закутанный в чёрный балахон человек. Хотя человек ли? Маловероятно.
При виде меня он приподнял фонарь, чтобы получше разглядеть пришельца.
- Кто ты? – раздался голос из-под просторного капюшона.
- Кристофер Блаунт, - ответил я и спустя пару секунд добавил: - Алхимик.
- Ты хочешь овладеть водой.
- Да. Что мне нужно сделать?
- Совершить путешествие. Садись в мою лодку. Она сотворена из ногтей мертвецов. Только так можно проплыть по Ахерону.
- Это же река смерти? Мне казалось, я уже… вынырнул из смерти.
До меня донёсся смешок.
- Какая глупость! Садись в лодку.
Я всмотрелся в фигуру говорившего со мной, но никакой лодки не заметил.
- А куда именно? Что-то я не вижу…
- Сюда! – человек указал себе под ноги.
Пожав плечами, я подошёл к нему вплотную и в тот же миг тьма превратилась в густой серый сумрак, а мы очутились в большой лодке, плывущей по речной глади!
Вода блестела, как серебро, но над ней не было ни неба, ни луны – только мрак, густой, как мазут. Свет разливался над рекой, но источника его я не видел.
Мой собеседник поднял со дна лодки весло и встал, выпрямившись во весь немалый рост. Лица его я по-прежнему не видел. Да и было ли оно у него?
- Смотри внимательно, Кристофер Блаунт! – провозгласил он тихо и, погрузив весло в реку, отвёл его назад.
Лодка поплыла быстрее.
Я хотел спросить, куда именно смотреть, но не стал, решив, что и так пойму, если что-то случится.
Прошло около минуты в молчании и тишине, которую не нарушал даже плеск весла: настолько аккуратно погружал его в воду мой провожатый. Я смотрел по сторонам и иногда опускал взгляд на реку. Когда справа показалось бледное пятно, я застыл, уставившись на него в ожидании: возможно, это и было тем, что мне предстояло увидеть.
Через некоторое время оно приблизилось настолько, что мне удалось различить, что проступало из-под воды. Неужели я действительно видел это?!
Мне едва удалось сдержать рвущийся из груди возглас. А когда из реки поднялось женское лицо, искрящееся, как кварц в лунном свете, у меня перехватило дыхание.
- Мама?!
Глава 22
Леди Блаунт приподнялась из воды, глядя мне в глаза. Ей было лет тридцать, но я узнал её. Длинные мокрые волосы струились по обнажённым плечам, полные губы приоткрылись, и я услышал голос, от звука которого меня кольнула в сердце невидимая игла:
- Кристофер! Ты идёшь к свету альбедо, но не можешь оставить в прошлом тьму! Она держит тебя подобно высокой траве, что цепляется за ноги одинокого путника!
Я вцепился в борт лодки, не обращая внимания на жуткий материал, из которого она была сделана. Вид леди Блаунт заворожил меня. Я хотел протянуть руку и прикоснуться к ней, но не решался, хотя она подплыла достаточно, чтобы сделать это.
- Иди же ко мне, Кристофер! Я покажу тебе путь!
Из воды показалась тонкая изящная рука, гладившая меня и обнимавшая в детстве. Капли падали с неё, сливаясь с волнами реки. На губах леди Блаунт появилась улыбка, от которой в моей груди родилось тепло. Я любил эту женщину все двадцать лет, что она была со мной. И даже то, что мне удалось узнать за последнее время, не поколебало моих чувств. Но протягивать руку в ответ я не торопился. Что-то смущало меня, вызывая опасения. Леди Блаунт не могло здесь быть! И это… существо, возможно, являлось приманкой. Но какой смысл был в происходящем? Должен ли я был следовать зову, или надо было отказаться? В чём смысл испытания?
- Скорее, Кристофер! – нетерпеливо проговорила леди Блаунт. Глаза её лучились материнской любовью, и сердце моё мучительно сжалось от того, что я медлил. – Дай мне руку! Разве ты не доверяешь мне? Неужели боишься?! Я никогда не причинила бы тебе зла! Я люблю тебя, сынок!
Я нерешительно оторвал правую руку от борта лодки и протянул леди Блаунт. Наши пальцы соприкоснулись и переплелись.
- Иди ко мне! – шепнула леди Блаунт и выдернула меня из лодки с неожиданной силой!
Кувырнувшись, я
