плюхнулся в реку. Голые руки обхватили меня, и мы начали стремительно опускаться на дно! Вода оказалась совершенно прозрачной, так что увидел перед собой улыбающееся лицо, окружённое светлыми волосами. Голубые глаза смотрели на меня, как в детстве. Но через мгновение я увидел и множество длинных толстых щупалец, расходившихся из таза леди Блаунт! Они толкали воду, увлекая нас всё ниже.
Я начал задыхаться и попытался вырваться, но руки держали крепко! Пара щупалец обвилась вокруг меня и стиснула, выдавливая из лёгких запас воздуха.
- Оставь всё свои страхи в прошлом! – шепнуло существо с лицом моей матери. – Они держат тебя во тьме! Тот, кто стремится победить смерть, не должен оглядываться!
Мне не хватало кислорода. Я принялся вырываться, но женщина с щупальцами была сильнее. Как мне освободиться?! Что я могу сделать, если лишён возможности пошевелиться?
- Ну, же, Кристофер! – воскликнула леди Блаунт, сильнее сжимая меня в смертельных объятьях. – Разве ты явился, чтобы умереть от воды, а не овладеть ею?!
Ну, конечно! Как же я сразу не сообразил?! Нас окружала вода, а это – химическое соединение! Какой же из меня алхимик, если я не способен справиться с ней?
Но у меня не было эликсира трансмутации! И двигаться я тоже не мог, чтобы начертить круг!
Что же делать?
Впрочем, я ведь хотел научиться обходиться без них. Так, может, пришло время попробовать?
Зажмурившись, я представил круг трансмутации. Он засиял в моём воображении, чёткий и ясный, как полярная звезда в летнюю ночь над Флоренцией! И я почувствовал, что могу!
Отдавая мысленные приказы химическим элементам, из которых состояла вода, я запускал одну реакцию за другой, и вскоре вода начала превращаться в кислород, и вокруг нас образовалось пустое пространство! Мы оказались в воздушном пузыре. Щупальца, лишённые опоры воды, безвольно опали и повисли. Я стал свободен и сразу же набрал полную грудь кислорода!
- Молодец, Кристофер! – одобрительно прошептало существо с лицом леди Блаунт. – А теперь убей меня!
В её руке появился хрустальный кинжал, который она протягивала мне.
- Что?! – опешил я.
- Убей меня, сынок! Избавься от прошлого! Выйди из тьмы!
- Нет! Я… не могу! Я люблю тебя!
- Но ты хочешь овладеть знанием! Сделай это, и получишь власть над элементалем воды! Процесс должен быть завершён!
Я смотрел в голубые глаза и не мог поверить, что такова цена! Нет, мне приходилось делать вещи и похуже, но ведь это была… леди Блаунт! Или нет?
Мой взгляд опустился на безвольно висевшие в воздухе щупальца, и я протянул руку. Существо вложило в неё кинжал. Я стиснул его, словно утопающий, хватающийся за брошенный спасительный канат!
- Давай, Кристофер! Сделай это!
Зажмурившись, я размахнулся и ударил чудовище с лицом своей любимой!
Хрустальное лезвие встретило сопротивление, но лишь на миг: я почувствовал, как оно погружается в плоть.
- Открой глаза!
Голос был мужским и знакомым. Подняв веки, я увидел Аквариуса. Мы находились в колонном зале. Элементаль держал в руке хрустальный клинок. Моя же ладонь был пуста.
- Испытание пройдено! – торжественно объявил Аквариус. – Ты хотел обрести власть надо мной. Так получай же её, алхимик!
С этими словами элементаль сделал шаг вперёд. Хрустальный клинок протянулся ко мне и коснулся груди. Я инстинктивно дёрнулся назад, но тут же замер. Страх ушёл так же быстро, как вспыхнул. Аквариус начал движение кистью, и я почувствовал, как холодное лезвие погружается в мою плоть. Было больно, но я терпел, стиснув зубы. Элементаль вырезал на мне равнобедренный треугольник, направленный вершиной вниз, - алхимический символ воды. Когда кинжал покинул тело, клеймо вспыхнуло ярко-голубым светом и исчезло.
- Дело сделано! – кивнул Аквариус, отступая.
Боли больше не было. Не осталось и шрама. Кожа была гладкой, словно её никогда не касалось хрустальное лезвие.
Я коснулся груди пальцами.
- Теперь иди, - велел элементаль.
Чуть пошатываясь, я направился к выходу из зала. Перед глазами возникло лицо леди Блаунт, но тут же растворилось, как утренний туман под порывом ветра.
Я владел элементалем воды! Ещё три зала, и мне станут подвластны все четыре стихии! И однажды я создам то, к чему стремлюсь. А тогда… смерть отступит. И возможно, мне даже удастся вернуть леди Блаунт. Не тот символ, который я сразил в водах Ахерона, а настоящую!
Дверь зала открылась, выпуская меня на второй ярус чёрного зиккурата. Алхимика, идущего к свету!
Глава 23
Джоана упёрла руки в бока и, поджав губы, вперилась в меня осуждающим взглядом.
- И не нужно так на меня смотреть! – запротестовал я, хватаясь за пивную кружку, как за спасительную соломинку. Будто назло, она была почти пуста. – О том, чтобы ты поселилась со мной, не может быть и речи! Ты с ума сошла?! Я не собираюсь натыкаться на тебя каждые пять минут!
- С чего ты взял, что будешь на меня натыкаться?! Думаешь, мне самой интересно видеть тебя вне работы? Но я вынуждена ездить из Кройдона, а это далековато. Почему бы мне не поселиться здесь и не тратить время на дорогу? Ты ничего не теряешь, Кристофер!
- Нет-нет! Забудь! Как это ничего не теряю? Ты собираешься жить через стену от меня!
- Но не в одной же комнате! Чего ты так перепугался, босс? Как будто я тебе предлагаю съехаться и нарожать детей!
Я поперхнулся остатками пива, которые успел опрометчиво влить себе в глотку.
- Нет уж, на это я точно не согласился бы!
- Да?! – Джоана подозрительно и недобро прищурилась. – А можно поподробнее? Почему это? Чем я так плоха?!
- Детка, ты – просто чудо! Честное слово. Но я не собираюсь обзаводиться семьёй. Не могу себе это позволить. Во всяком случае, пока.
- Конечно, тебе ведь только двадцать один, - успокоилась секретарша. – Как-то я об этом всё время забываю. Ладно, так что насчёт потратить часть твоих нехилых гонораров на соседнюю квартиру? Она как раз сдаётся. Но я не думаю, что пустовать она будет долго. Цена невысока, так что скоро набегут желающие составить тебе соседство.
Я покачал головой.
- Джоана, милая, мне не жалко денег, правда. Но…
- Тогда облегчи мне жизнь, чёрт побери! В конце концов, я ведь могу и другую работу найти, поближе к
