в час икс твои цепи не дадут тебе иного выбора.
– Твоя уверенность граничит с сумасшествием!
Я почувствовал, как в Эмириус Клайн закипает гнев.
– Раньше за такую дерзость я бы не раздумывая убила бы тебя. Теперь же большей карой мне кажется оставить тебе жизнь, наполненную страданиями, исканиями и несбыточными надеждами. Ты предашь всех, а в первую очередь саму себя. Под звездопад и слезы ты упадёшь в бездонный колодец самобичевания и никто, слышишь, никто не вытащит тебя из него – потому что все, кто мог бы это сделать, все, кто тебе дорог, будут мертвы от твоей руки. Ты обречена. На твоём челе уже вовсю зреет семя Раздора.
– Посмотрим.
Эмириус Клайн отвесила Серэнити звонкую пощёчину.
– Никудышная дрянь!
– Свет хранит меня.
Я исподлобья глянул на Великого инквизитора. Она была белой, как мел, однако её глаза не опустились и смотрели без страха. Когда-то давно Серэнити выбрала путь, которому посвятила себя всю без остатка. Её не переубедить. Она – алмаз, что не сточит ни вода, ни огонь, ни время.
Неосознанно мы все придвинулись к Серэнити. Вторая пощёчина будет стоить дорого… всему миру.
Прекрасный лик Матроны Тьмы неожиданно разгладился. Она рассмеялась:
– Я всегда ценила командный дух. Вот так вот в едином порыве встать на защиту своей подруги… Молодцы.
Эмириус Клайн продолжила спуск.
– Я горжусь тобой, ты сдержалась, – одними губами сказал я Серэнити.
– Ради Соединённого Королевства, – так же ответила мне Великий инквизитор. – Спасибо, что был рядом.
Порожки закончились, и мы вошли в пыльный, задрапированный коричневым бархатом зал. Кое-где роскошное убранство проела моль. Длинные вереницы столов и стульев укрывал зелёный саван плесени. Повсюду валялась посуда, вилки и ножи. Миновав унылую трапезную, мы прошли по коридору. Эмириус Клайн толкнула створы – за ними начиналась кузнечная мастерская. У овального горна растопырили ножки низенькие тумбочки, на которых в изобилии валялись гайки, молотки, клещи, винты, прутья и трубы. Куча инструментов без всякого порядка громоздилась у непонятной конструкции, имевшей стальную голову. Из шеи недоделанного механизма сочилось масло. Мне захотелось хоть на секундочку задержаться, чтобы осмотреть диковинную вещь, но Матрона Тьмы непреклонно шагала вперёд, поэтому я вздохнул и пошёл дальше. За вогнутыми дверями нас ждал дендрарий. Его размерам позавидовал бы сам Алхимикус Деторум. Сотни растений, деревьев, папоротников, цветов и кустарников были разделены по секциям. На ходу я читал таблички – растения ядовитые, целебные, редкие, круглогодичные, морозостойкие, теплолюбивые, с двойным эффектом… С потолка свисали горшки с малиновыми и фиолетовыми лианами. Воздух благоухал приятными ароматами. Жужжание… Это пчёлы, выписывая причудливые пируэты, курсировали от цветка к цветку. Вдоволь набрав на лапки пыльцы, они грузно возвращались в дупло клёна, где облюбовали себе дом. Толстые бабочки и мотыльки облепили Снурфа, от этого его панцирь стал похож на раскрашенный камень. С усика таракана повисла гусеница.
– Поворачивай назад, – сказал я ей.
Ам! Гусеница пропала во рту моего фамильяра.
– Зря ты меня не послушала.
Мурчик вприпрыжку гонялся за кузнечиками. Кот так увлёкся, что Эмилии пришлось схватить его за шкирку. Мяуканье не разжалобило мою подругу – она отпустила полосатый загривок, только когда мы вышли через приземистую арку. Здесь коридор разветвлялся – Эмириус Клайн устремилась наверх. Вокруг никого… Неужели Килквага – это замок одного жителя? Матрона Тьмы свернула направо. Мои глаза загорелись – библиотека! В полукольце, состоящего из уровней помещения, выстроились шкафы до отказа забитые книгами. Пустое пространство посередине огораживали выпуклые руны. В их центре возвышался столбик из оникса. На его основании, в тон драгоценному камню, темнел Гамбус. Хрустальную сферу наполняла непроглядная ночь. Никаких изменений погоды в ней не происходило. Поодаль от Гамбуса разместились пять кресел. В одном из них сидела Цхева. Под спину Владычицы Вод были подоткнуты подушки. В её увенчанной кольцами чешуйчатой руке лениво вертелся бокал вина. Раздвоенный язык изредка опускался во влагу. Джед Хартблад отстранённо постукивал жезлом по резным перилам лестницы. Набухшая жилка на его лбу пульсировала в такт биению сердца. Маг находился в глубокой задумчивости. На наше появление он не обратил никакого внимания.
– Эмириус!
Цхева хищно улыбнулась.
– У нас для тебя плохие новости.
– Тогда поспеши их выложить, – рыкнула Матрона Тьмы, подходя к пьедесталу.
– Ритуал под угрозой срыва, – встрепенувшись, отозвался Джед Хартблад. – На Гамбус наложено индивидуальное заклинание «Запрета». Оно действует на меня, на тебя и на Цхеву. Нам никогда не пройти сквозь выставленный заслон. Это чародейство, несомненно, выпило у Нолда все силы. Впрочем, оно того стоило. Он вне досягаемости.
– Я знала, что твоё хвалёное умение колдовать не стоит и выеденного яйца! – заорала Эмириус Клайн, оскаливая зубы.
– Попробуй сама, только пальчики не обожги – Гамбус стрекается, – усмехнулся Джед Хартблад.
– Фарганорфу его магия будет нипочём, – уже более спокойно промолвила Матрона Тьмы.
– Моё мнение на счёт вирма остаётся прежним.
– Теперь он единственный ключ к Нолду.
Джед Хартблад всплеснул руками.
– Вероятно, есть и другие.
– Но этот самый действенный.
– Ты воин, Эмириус, и война зовёт тебя.
– Проволочка может дорого нам стоить, Джед, очень дорого.
– Так же, как и ошибка. Если бы за неё крылья оторвали только тебе – мне было бы плевать.
– Ты – трус.
– Ха! Лучше быть трусом, чем покойником!
– Джед, вертлявый сардинопс, мы долго тянули! Пророчество Полного Круга должно исполниться сейчас! – возбуждённо пробулькала Цхева.
Бриллиантовые глаза сузились.
– Это глупо.
– Но всё же ты с нами? – прошипела Владычица Вод.
– Без меня вы обречены на провал.
– У него просто нет иного выбора. Он знает это и оттого дрожит.
– В отличие от тебя мне есть, что терять.
– Поговорим об этом после того, как всё завершится, – улыбнулась Эмириус Клайн, разворачиваясь ко мне.
– Калеб, настало время узнать правду, которую я утаила от тебя в начале нашего знакомства. Понять её сразу – будет сложно, поэтому я отойду к точке, от которой волна повлекла за собой плеяду непредсказуемых событий. Эта точка – таинственное исчезновение Нолда Тёмного.
– Что? Я не…
– Слушай и не перебивай.
Матрона Тьмы повела плечами.
– Итак. Добившись для Соединённого Королевства благоденствия, Нолд Тёмный уступил трон Харальду – об этом талдычат летописи, но на деле всё было иначе. По приказу Ураха Нолд держал Соединённое Королевство в агонии провинциальных конфликтов пока в одночасье не пропал.
Кулаки Серэнити сжали подол рясы.
– Мы – я, Цхева и Джед подумали, что Вседержитель прибрал свою пешку для того, чтобы страна вновь развалилась, однако наше предположение оказалось неверным, и открывшаяся спустя годы истина поразила нас.
– О, да! – прихрюкнула Владычица Вод.
– В Нолде Тёмном проснулось сострадание. Погрязший во всех смертных грехах, он, переборов в себе ужас неминуемой кары, решил выйти из закулисной игры и прекратить сеять зло в угоду Ураха. И у него получилось. Нолд Тёмный, непревзойдённый мистификатор, умудрился обмануть своего жестокого повелителя. Сотворив Гамбус – некий мир внутри мира, он подался в бега.
– Что ты несёшь! Это ложь! Ложь! – не своим голосом
