закричала Серэнити.
– Так было, – прошелестела Цхева.
– Нет! Не смейте клеветать на Ураха!
Я положил руку на булаву Великого инквизитора, а Джед Хартблад заулыбался синеватыми зубами:
– Какая миленькая! Ещё чуть-чуть, Эмириус, и её колючая погремушка проломит тебе голову!
– Если вы не дадите мне закончить, я вырву вам языки, – холодно осекла присутствующих Матрона Тьмы. Она отошла от ониксового пьедестала, села в кресло, а затем продолжила:
– Сбежавший с определённого ему Урахом места, Нолд Тёмный понимал, что его будут искать, и нуждался в надёжном укрытии. Я предполагаю, что изначально он держал путь в Бархатные Королевства, пребывающие под протекторатом Кашеака и его кошачьего пантеона. Однако пробираясь через Великий Лес, Нолд Тёмный неподалёку от Килкваги, наткнулся на Мил’Саак. Башня и её амбициозный обитатель – ученик Джеда Хартблада приглянулись хитроумному беглецу: он нашёл то, что хотел. Обещаниями могущества Нолд Тёмный быстро переманил Милтара Бризза на свою сторону, после чего вошёл в хрустальную сферу и запер её изнутри. Гамбус стал для него тюрьмой, но вместе с тем и спасением от тирании Вседержителя. Когда Урах прознал о бунте Нолда Тёмного, он пришёл в ярость. Веками Джед, по указанию свыше, пытался прорваться в Мил’Саак, но раз за разом терпел поражение. Теперь секрет непобедимости Милтара Бризза у нас на ладони – он не только подпитывался от Гамбуса, но и дезориентировал себя, тем самым проявив завидную смекалку.
– Значит, ты с самого начала знала, где находится Нолд Тёмный и… что до него не добраться? – ошеломлённо спросил я. – Ты обманула меня!
– Дослушай, а потом обвиняй, – покачала головой Эмириус Клайн. – Мне было известно, что Милтар Бризз, до того как стал учеником Джеда, хорошо ладил с ворожеями. Некогда они звали его – Ведьмак и пускали бродить по Оплоту Ведьм. Я подозревала, что Милтар, много чего разнюхавший о зеркалах, мог создать индивидуальный портал, ведущий из Чертогов Отражения в Мил’Саак и обратно. Спустя бессчётные коловороты светила шпионы подтвердили мою догадку, и тогда я крепко задумалась. Ворожеи, от природы наделённые способностью видеть всё наизнанку, ненавидят нас, фаворитов Ураха, за деяния прошлого. Отвращение – та же преграда. Оракул, предвосхищая подвох, не согласился бы даже на переговоры с нами, а захоти мы прорваться в Чертоги Отражения силой, то захлебнулись бы в собственной крови – никому не одолеть ворожей в их исконном доме.
Эмириус Клайн налила себе вина.
– Менялись зимы и вёсны, я то спала, то бодрствовала, но размышления не покидали меня ни в яви, ни в грёзах. Я чувствовала, что обязана…
– Мы все чувствовали, – поправил Джед Хартблад, за что словил странный взгляд сине-чёрных глаз.
– Да, этого нельзя было не чувствовать… Надо было что-то предпринять, как-то пробраться в Оплот Ведьм, но мы всё откладывали…
Матрона Тьмы выдержала паузу.
– И тут явился ты, Калеб Шаттибраль. Ты поведал мне о грядущем Пророчестве Полного Круга, и я поняла, что действовать нужно немедленно. По ходу нашего диалога у меня созрел отчаянный план. Когда ты уходил с Пика Смерти, я не сказала, что специально посылаю тебя к Цхеве. Если бы расклад выпал удачно, то ты бы убил двух зайцев сразу – добыл бы нам Гамбус и спас бы мир от разрушения. Я не прогадала – ты оказался тузом среди сонма шестёрок.
– Амулетом ты позвал меня в Блики Тишины, – прошипела Цхева. – Над твоей головой порхало незримое послание от Эмириус. Сотканное из магии, ветра и льда, оно поведало мне, куда я тебя должна направить.
– Пророчество Полного Круга не стало для тебя неожиданностью. Конечно, как ты могла быть не в курсе столь грандиозного предсказания…
Мысли вспыхивали одна за одной. Я говорил, подбирая каждое слово.
– Получается, что ты, нет, вы использовали меня!
– Да, я воспользовалась тобой, – не стала отрицать Эмириус Клайн. – Но лишь затем, чтобы осуществить Пророчество Полного Круга.
– Но почему ты не рассказала мне всё сразу? Как есть! Зачем устроила этот спектакль? Соединённое Королевство стоит на грани гибели, и я…
– Ты? Что – ты? Подумай хорошенько – скажи я тебе, что Нолд Тёмный пребывает в каком-то стеклянном шарике, и единственная дорога к нему лежит через полный опасности Лес Скорби, где гибель поджидает на каждом шагу, ты бы мне поверил? Нет. А принял бы за чистую монету то, что у меня, Великой Матроны Тьмы, не достаёт сил сразить каких-то жалких ворожей? Тоже нет. Ты бы сложил своё мировоззрение и мою откровенность, после чего пришёл бы к выводу, что я хочу от тебя отделаться, или вовсе погубить – слишком много информации не уложилось бы в твоей голове: Урах, Князья Девяносто Девяти Спиц, Гамбус, Нолд Тёмный, Милтар Бризз, Оплот Ведьм. Нет, я не могла рисковать. Если бы ты ушёл с Пика Смерти неведомо куда, мне бы пришлось столкнуться с огромной проблемой – в кратчайшие сроки найти того, кто сумеет проникнуть в Оплот Ведьм до окончательной победы Десницы Девяносто Девяти Спиц. Согласись, задача не из простых. Самый подходящий кандидат тогда стоял передо мной, и я не собиралась от него отказаться.
Крылья Матроны Тьмы дрогнули, и на пол упало белое перо. Мурчик осторожно потянул его лапкой на себя.
– Теперь ты знаешь, почему я не вскрыла карты – я боялась, что тонкий волосок, на котором подвешены миллионы жизней, нечаянно оборвётся. Тем не менее, всё обошлось. Хрустальная сфера у нас, и очень скоро мы приступим к Пророчеству Полного Круга.
– Но – как?
Вспоминая завязку разговора, я посмотрел на Джеда Хартблада, который с отрешённым лицом крутил свой жезл.
– Фарганорф. Он вытащит Нолда Тёмного из Гамбуса?
– Не совсем так, – сказала Эмириус Клайн. – Выстраивая свою защиту, Нолд Тёмный многое предусмотрел, однако, не всё… Фарганорф станет для него досадной неожиданностью. Я разыскала его, чтобы подстраховаться и, как видно, не зря! Дракон недаром носит прозвище Искривитель Реальности – ему подвластно то, что недоступно нам. Своим духом Фарганорф распахнёт врата в Гамбус и… вместе с тобой проникнет за его грани.
Я опешил.
– Со мной?!
– С тобой, – подтвердила Эмириус Клайн. – Никто из нас троих не может перейти ограждающую черту Гамбуса, поэтому Нолда в Килквагу доставишь ты.
– Каким образом? – воскликнул я, осознавая самоубийственность возлагаемого на меня задания, – Нолд Тёмный такой же, как вы… герой! Может с Фарганорфом он ещё повозится, но я-то ему и в подмётки не гожусь! Не пройдёт и трёх секунд, как я упаду, пронзённый его мечом!
– Здесь ты не прав, – прошипела Цхева. – Нолд Тёмный уже тот, что раньше. Гамбус выжег большую часть его мощи. Сейчас он представляет из себя лишь скомканную обёртку от съеденной конфетки. Под красивым фантиком сохранился лишь запах шоколада, а самого лакомства уже давно нет. Пусть тебя не напугает гром, потому
