и сел на диван. В голове у Поттера крутились мысли о том, как теперь вести себя с Невиллом.
Конечно, Дамблдор утверждал, будто на Астрономической башне злодействовал Керриган, а не мистер Лонгботтом, но что-то внутри подсказывало Гарри, что это не совсем так. Ему казалось, что это отец Невилла пытался убить Дамблдора на самом деле.
«Не сработай моё постоянное везение, или затормози я хотя бы на миг, когда тело директора прошелестело мимо окна, он точно бы погиб. Падение с высоты Астрономической башни не оставило бы Дамблдору шансов выжить. „Фарш из мяса и хрящиков“, как любила говорить тётя Мардж. А кстати, надо не забыть написать Невиллу, а так ли он уверен, что его папаша на стороне светлых сил», — подумал Гарри и широко зевнул. Занятый своими мыслями, он и не заметил как заснул.
Старый Кричер медленно проявился из пустоты, подошёл к дивану и, тихо ворча, накрыл Поттера тёплым пледом. Вероятно, эльф чувствовал в Гарри крестраж Волдеморта, как и кровь Блэков, пусть и основательно разбавленную. Только из-за этого старый Кричер относился к Поттеру чуть дружелюбнее, чем к прочим чужакам.
* * *
Волдеморт сидел за столом в пустом обеденном зале мэнора Лестрейнджей, размышляя, всё ли у него готово для атаки на Министерство магии. Считаные месяцы оставались до часа икс. Как и запланировал Волдеморт, этим летом должна бесславно закончиться сольная партия Руфуса Скримджера, совершенно беззубого министра, который безуспешно пытался примерить на себя амплуа сильного и решительного лидера.
Любые инициативы Скримджера неизменно тонули в болоте бюрократии, едва лишь попадали в цепкие лапки Долорес Амбридж. Пронырливая дамочка настолько плотно укутала в общем-то простого аврорского служаку в паутину крючкотворства, что Скримджер не мог ничего сделать. Единственным значимым решением, которое тот сумел продавить сквозь бюрократические препоны, было пресловутое разрешение на использование силами правопорядка «непростительных» заклинаний.
Вот только постановление Министерства магии полностью соответствовало планам Тёмного Лорда. Ведь очень скоро место главы государства займёт его человек — Тикнесс. А значит, Аврорат и ДМП станут выполнять приказы новой власти. Поэтому разрешение убивать преступников, не доводя их дела до суда, послужит ему прекрасным инструментом для очистки общества от любых инакомыслящих.
— Террор, который вы одобрили сами, ха-ха-ха!
Зловещий смех Волдеморта отразился ото всех углов помещения, словно предвещая предстоящие изменения политики Англии.
В дверях появился домовик Лестрейнджей и почтительно пропищал:
— К Великому волшебнику пришли маги, которых Его Темнейшество отправляли в Хогвартс.
— Зови их сюда немедленно, — распорядился Волдеморт.
Через секунду по мраморной лестнице затопали шаги, и, распахнув двухстворчатые двери, в зал вошли «Пожиратели Смерти». Волдеморт сразу почувствовал их нетерпение и восторг. Самыми последними появились Снейп и Паркинсоны. Зельевар что-то быстро говорил и толстяку, и его дочери, а те сосредоточенно кивали.
Когда все прислужники расселись по местам, Волдеморт внимательно осмотрел сидевших за столом и негромко приказал:
— Ну, рассказывайте, как всё прошло?
— Мы убили Альбуса! — тут же выпалила счастливая Беллатрикс. — Застали его врасплох! Он как раз вернулся откуда-то сильно потрёпанным и не смог долго сопротивляться нашим атакам. И когда Дамблдор был уже на последнем издыхании, случайная «Авада» Снейпа убила бородатую сволочь!
— Не надо ничего приукрашивать, Беллатрикс, — холодно ответил тот, не глядя на довольную Лестрейндж. — И я совсем не уверен, что сумел в него попасть. Мне даже показалось, что Альбус просто упал с башни.
Тёмный Лорд посмотрел в непроницаемые глаза зельевара и привычно скользнул к тому в голову сквозь защиту.
«Хмм, а действительно. Вот Снейп кинул „Аваду“ в ненавистного Дамблдора, а вот уже тот, отбиваясь от града заклинаний, оступился в какой-то момент и свалился за край башни».
Волдеморт понял: «Осторожный зельевар просто решил дождаться официального подтверждения, что Альбус мёртв. Северус боится меня и того, что Дамблдор мог выжить после падения. Чувствует Снейп пятой точкой, что вместо награды ему тогда достанется „Круциатус“. Трусы, жалкие трусы. Как же вы все боитесь моего гнева!»
Довольная усмешка исказила надменное лицо Волдеморта, впрочем, только на одно мгновение. Он не любил применять аурное зрение, считая это слишком сложным для человеческого разума. Тем не менее этот навык был развит у него в достаточной степени, чтобы не пользоваться специальными очками. Поэтому, ощутив нечто новое в ауре своего зельевара, Волдеморт сосредоточился и стал внимательно всматриваться в переплетения энергетических полей и струн.
В ауре слуги наблюдался значительный прирост магических сил. Настолько серьёзный, что сейчас в поместье Лестрейнджей не было никого, кто мог бы победить обновлённого Снейпа на дружеской дуэли. Тот лишь совсем немного не дотягивал до уровня магистра.
Волдеморт удивлённо прищурился, усиливая зрение, и наконец понял, в чём дело. К ауре Снейпа был подключён широкий канал, через который в магический источник зельевара полноводной рекой текла магия Хогвартса. В своей далёкой молодости, тогда ещё мало кому известный Том Реддл, начинающий искатель могущества, хотел получить должность профессора совсем не потому, что мечтал обучать никчёмных бездарей, нет. Ему хотелось подключиться к энергетике старого замка. Будучи наследником самого великого из Основателей, он бы очень быстро вырос в силе, а со временем смог бы и вовсе показать себя полноправным владельцем Хогвартса, отключив от подпитки всех остальных. Вот только это прекрасно понимали и Диппет, и Дамблдор, поэтому мерзавцы дали ему от ворот поворот.
«А я и без ваших костылей сумел стать Великим магом!»
Зависть к Снейпу всё же пролилась кислотой на душу Волдеморта, но он тут же подумал, что у сильного господина и слуги не должны быть совсем слабыми.
«Это даже хорошо, что магия Хогвартса выбрала Северуса директором, — решил он. — Стоит мне только приказать, как он с радостью принесёт мне ключи от замка».
— Я думаю, Дамблдор мёртв! — наконец вынырнул из своих размышлений Волдеморт, прекращая просматривать наполненные преданностью и страхом мысли Снейпа.
— Северус, ты же чувствуешь, что стал сильнее? — посмотрел он на зельевара.
— Да, мой лорд, — поклонился тот, не вставая.
— Это потому, друзья мои, что сама магия признала нашего боевого товарища новым директором Хогвартса, — растянул губы Волдеморт в змеиной улыбке.
Снейп выглядел искренне удивлённым, и Тёмный Лорд самодовольно продолжил рассуждать вслух:
— Такое могло произойти только в одном случае: Дамблдор больше не директор Хогвартса! А это значит, что Альбус мёртв, ведь он никогда бы не отказался от силы, которая ненароком досталась тебе, Северус.
— Да! Верно! — вразнобой закричали радостно остальные «Пожиратели Смерти».
— Что
