должны спать ученики Гриффиндора, как не в своей башне, — улыбнулся Палпатин и с деланым сочувствием спросил: — Кстати, я слышал, в ту ночь несколько хороших парней погибло?
— Увы, «Пожиратели Смерти» сумели как-то пробраться мимо всех постов, — вздохнул Скримджер. — Мракоборцы, которые дежурили возле гостиных, не смогли прийти на помощь своим товарищам, пока те храбро бились с превосходящими силами противника. Я полагаю, что существует значительная вероятность того, что это было спланировано с целью захвата детей в заложники. И поэтому погибшие авроры до конца выполнили свой долг!
«Всего год, как он занял кресло министра, и уже даже в личных разговорах, будто интервью для газет даёт», — презрительно подумал Палпатин, а вслух сказал:
— Но по факту их просто перебили по одному?
— К сожалению, так и вышло. Но зато никто из детей не пострадал. У меня всё под контролем, Фрэнк, беспокоиться не о чем.
Скримджер опять произнёс это так, будто репетировал речь перед представителями прессы.
В дверях снова показалось лицо взмыленной секретарши, и, получив разрешение Палпатина, девушка втащила в кабинет очередную кипу бумаг. К явному неудовольствию Клируотер пользоваться заклинанием левитации было нельзя, так как многие важные документы имели магическую защиту. Дождавшись, когда секретарша, устало цокая каблучками, покинет его кабинет, Шив с любопытством посмотрел на Скримджера:
— Значит, больше никто в школе не пострадал, кроме Дамблдора и авроров. Получается, целью «Пожирателей Смерти» была атака на Альбуса?
— Вряд ли. Скорее, они хотели показать, насколько беспомощен Аврорат перед мощью представителей старых родов, — поморщился Скримджер и сердито произнёс: — «Пожиратели» уходили через Хогсмид и, похоже, случайно наткнулись на пьяного Альбуса. Знаешь, Фрэнк, я намного больше верю словам мисс Скитер, чем той лживой патоке, что льют со страниц «Ведьмополитена» Элфиас Дож и его дружки геи. Да если бы Дамблдор был трезв, а не храпел в придорожной канаве, как пьяный тролль, его так просто убить не смогли бы. Там половину деревни разнесли бы заклинаниями!
«Вот и нашёлся спонсор честного журналистского расследования. Я всего лишь дал направление, а они и рады стараться», — ухмыльнулся мысленно Палпатин и задумчиво произнёс:
— Деканы Макгонагалл и Флитвик совместными усилиями построили Дамблдору целую гробницу рядом с Хогвартсом. Уважаемый профессор Слагхорн очень возмущался по этому поводу. Мне, правда, показалось, он просто завидует. С другой стороны, разве это правильно — устраивать некрополь у стен магической школы? А ну как Дамблдор встанет в виде лича? Ни одного из прежних директоров Хогвартса никогда не хоронили так, и даже у Основателей в замке всего лишь статуи и портреты.
— Мне тоже не нравится это излишнее почитание, — сказал Скримджер, скривившись, словно от зубной боли. — Думаю, осенью, когда шумиха вокруг его смерти утихнет, надо будет без особой огласки перенести могилу Дамблдора в Годрикову впадину.
В дверь заглянула Клируотер и сообщила, что министра ищут Пий Тикнесс и Корбан Яксли.
— Может, Волдеморта поймали! — обрадованно воскликнул Скримджер, поднимаясь из кресла.
Палпатин дежурно улыбнулся, огорчённо посмотрел на кипу бумаг и красноречиво вздохнул, вызвав у министра злорадный смешок.
— Завидуешь, наверное, что такая умная помощница, как Долорес, есть только у меня? — рассмеялся Скримджер и, махнув рукой, заспешил к выходу.
«Неужели и я был таким же идиотом?» — с внезапной горечью подумал Палпатин, продолжая улыбаться, пока министр не вышел за дверь. Впрочем, сожалеть о том, что нельзя изменить, Палпатин не собирался.
Скримджер не состоял в партии нейтралов, поэтому не имел представления о готовящемся перевороте. К тому же власть явно вскружила тому голову. Руфус стал относиться ко всем свысока и покровительственно, что, естественно, не способствовало популярности. Палпатин считал, что Скримджер — необходимая жертва, которая станет последней ступенькой на пути к окончательному захвату власти нейтралами.
Вся эта возня с противостоянием «тёмных и светлых» нужна была ему, чтобы уставшие от гражданской войны английские маги сами отдали всю полноту власти. Ведь он покажет себя очередным Великим Волшебником и принесёт им мир. Вот только на этом Шив не собирался останавливаться.
Утвердив свою власть в Англии, Палпатин планировал выступить в Международной Конфедерации Магов и рассказать, как он видит будущее общества волшебников, да и всей планеты в целом. Будучи блестящим оратором, Палпатин не сомневался в победе своих идей, а предвидение молчало. Для подготовки объединения двух миров тайно велись переговоры с главами международных маггловских корпораций и теневых правительств. Несогласным одарённым, считал Шив, останется только смириться с переменами или погибнуть.
Благодаря гигантским инвестициям гнома Далвина в маггловские фармакологические корпорации, Шив успел наладить контакт со многими влиятельными людьми по всему миру. Онкология и прочие болезни преследуют как бедных, так и богатых. Поэтому под видом новых экспериментальных медицинских методик, работающие на него волшебники иногда лечили нужных магглов, организуя полнейшую конфиденциальность и строго соблюдая Статут Секретности.
Палпатин полагал, что слияние обоих миров осуществится намного легче, если именно он будет процесс контролировать. Да и вообще, по мнению бывшего ситха, собственное правительство чуть ли не в каждой деревне — это путь к бесконечным войнам и стычкам.
«Господствовать над всеми должен только один человек, император-одарённый, и тогда на планете не будет войн. Объединённая Земля станет великолепной стартовой площадкой для полётов к звёздам, а видения, где присутствовали неведомые твари, вероятно, просто игры моего подсознания, которое стремится вернуться домой».
Предвидение молчало…
* * *
В мэноре Лестрейнджей, глубоко под землёй, находился удобный пыточный зал, уставленный древними и вполне современными устройствами, способными превратить в визжащий кусок мяса любого человека или магическое существо. Волдеморт поднимался из подвала в прекрасном настроении, когда на ступеньке возник один из домовых эльфов и почтительно пропищал:
— Ваше Темнейшество! К вам посетитель, там наверху, и он утверждает, что это срочно.
Тёмный Лорд не удостоил ушастого слугу ответом, но сразу направился в гостиную. Ему стало интересно, кто это там такой нетерпеливый. На краешке стула сидел нервничающий Наземникус Флетчер, который с недавних пор за определённое вознаграждение сообщал «Пожирателям Смерти» обо всём, что происходило в «Ордене Феникса». Обычно тот встречался с Кэрроу, которые затем лично передавали информацию Волдеморту, если в речах старого вора оказывалось что-то более значимое, чем обыкновенные сплетни.
— Что такого важного ты хотел сказать, Наземникус, раз набрался смелости сообщить это лично мне? — холодно прошипел Волдеморт, и в его голосе сразу же зазвучала злость.
Мысленно же Тёмный Лорд решил: «Если этот слизняк прибежал сюда только для того, чтобы снова жаловаться,
