снова прилетел удар от дубины, но его башка лишь на миг потеряла форму, как шарик, наполненный водой. Этого мига Новикову хватило, чтобы увидеть, как Антон размахивал руками куда-то в сторону. Увы, это увидел и монстр. Он осклабился ковыляющему к ним отцу Павлу. Святоши тут не хватало.
Чудовище отпустило Новикова и поскакало к священнику, но через миг раздалось шипение, потом жуткий звук, похожий на испуганный гогот. Монстр сажался, скорчился, отвернулся и боком отпрыгнул на пару метров.
Отец Павел держал в руках что-то звякающее цепочками и испускающее сладкий дым. Он набрал в грудь воздуха и изо всех сил подул на дым, так чтобы он попал на упыря. Тот снова застонал, завыл и поскакал прочь из пролеска.
Антон подал Новикову руку и резко дёрнул. Спина затрещала, но Новиков сумел встать и даже удержаться на ногах.
– Где мой пистолет? – просипел Новиков, осматриваясь.
– Вот, держите. – Отец Павел нагнулся, поднял оружие из грязи и передал Новикову.
Втроём они молча зашагали обратно к машине, чавкая ногами в глубокой грязи. Но «Газик» плотно увяз, так что Антон и отец Павел забрали вещи, а Новиков просто закрыл машину. В молчании компания залезла на ближайший солнечный пригорок, откуда наконец-то замаячила на горизонте та самая деревня Ключ.
Каждый шаг отдавался прострелом в спине. Не в силах больше идти, Новиков просто сел на прогретую солнцем землю. Потом лёг, чтобы хоть чуть-чуть расслабить мышцы. Рядом мягко опустился Антон, чьё лицо было сплошь расцарапано, а очки заляпаны грязью. Отец Павел постоял немного, потом тоже сел.
По небу плыли весенние облачка. Одно было похоже на слоновью голову. Откуда-то в мыслях появилась Василиса, со смехом рассказывающая, что в году есть день, посвящённый облачным слоникам. Кажется, в марте. А теперь апрель.
– Это я, – произнёс Новиков, глядя, как по небу медленно проплывало облако, похожее на смешную ушастую собаку.
– Что – ты? – хрипло спросил Антон, протирая очки.
– Я был отличником. Пилил на скрипке, собирал скворечники. Соседским бабушкам в магазин ходил. Про динозавров любил читать. Думал – вырасту и стану сильным, смелым и важным. Буду спасать мир.
– И как? Получается? – после паузы спросил отец Павел.
– А то как же. На первом же серьёзном деле мне ваш приятель-торчок всадил заточку в спину. Половина ножниц. По колечко вошла.
– Что с ним случилось? – спросил отец Павел.
– С кем?
– С тем, кто вас ранил.
– Положили там же.
– Упокой, господи, душу, – пробормотал отец Павел.
– Ты серьёзно? – спросил Антон, фыркнув.
– Себя вспомни, – ответил отец Павел. – Если бы отец тебя в погребе не запер, как думаешь, ты бы выжил?
Антон молчал. Новиков так и смотрел на небо, где теперь проплывала огромная крылатая черепаха.
– А ты? – вдруг спросил Антон.
– А я и не выжил. Я умер.
– Что? – удивлённо воскликнул Антон.
– Меня собутыльники убили.
– Как это?
Священник молчал. Новиков приподнял голову и увидел, как отец Павел сидел, согнув колени и обхватив их руками, и смотрел в небо. Антон переводил взгляд с монаха на участкового.
– Он же живой, – недоверчиво сказал Новикову Антон.
– А тот, – Новиков кивнул на пролесок. – Как думаешь, он живой или нет?
Отец Павел повернул голову и слегка улыбнулся. Новиков, изо всех сил пытаясь не стонать от боли, сел и спросил:
– В деревне есть трактор?
– Трактор? – задумчиво переспросил Антон и тут же воспрял: – Точно, есть! Любин муж как раз тракторист. Ну, пошли!
Антон резво поднялся и отряхнулся. Новиков смог встать, только держась за руку отца Павла. Подхватив свои чемоданчики, участковый, священник и трудовик-ремонтник двинулись к деревне.
Глава 8. Ключ
Следом за Антоном Новиков и отец Павел поплелись вниз по луговине. Тропинки петляли между пригорками и вели к довольно большой деревне, сейчас уже покрытой весенней тенью.
Обогнув один из холмов, компания оказалась у высокого забора, за которым в просторном огороде возилась женщина в телогрейке, резиновых сапогах и вязаном платке. Кажется, она обтирала козу талым снегом.
– Эй, Октябрина Леонардовна! – позвал Антон, взявшись обеими руками за острые концы штакетника. Новиков почувствовал, что подошвы на чём-то скрипели. Вроде песок, только кристаллы белые и прозрачные.
– Что? Кто там? – раздалось из-за забора. – Антон, ты, что ли?
– Да я, я!
Пока женщина обходила свои теплицы, Антон шёпотом сказал:
– Октябрина Леонардовна – староста в Ключе.
– А она Ядвиге Мстиславовне не родственница? – машинально спросил Новиков.
– Да вроде сестра какая-то троюродная. Или что-то подобное. А ты почему спросил?
Новиков не ответил, а Антон, поняв, в чём дело, только улыбнулся.
– А это
