Населяет разнообразные пресные водоемы – от крупных озер до пересыхающих луж. Как правило, крокодил не удаляется от воды, и только когда его водоем пересыхает, он устремляется на поиски нового дома. Тогда его можно застать на расстоянии в 100–150 км от ближайшего водоема. В отличие от других представителей семейства, он свободно передвигается по суше и способен развивать значительную скорость.
Очень крупная рептилия, отдельные особи достигают длины 6 м. Даже в настоящее время 5-метровые особи вполне обычны. В странах с более прохладным климатом (Южная Африка) встречаются мелкие особи, в среднем 4 м длиной. На территории Мали и пустыни Сахары обитают карликовые нильские крокодилы, взрослые особи у которых вырастают до 2–3 м. Молодые крокодилы темно-оливкового и бурого цвета с черным крестообразным рисунком на теле и хвосте. У взрослых рисунок выцветает и становится бледнее.
В сообществе крокодилов соблюдается иерархия, крупные особи доминируют над мелкими собратьями, отгоняя их от самок и добычи. День нильского крокодила состоит из периодов отдыха, плавания по реке в поисках жертв и пожирания добычи. Перед восходом солнца они выходят из воды и обсыхают на солнце, держа пасть открытой, как это делают собаки во время жары. К полудню крокодилы возвращаются в реку, чтобы поохотиться. Они кормятся часто, хотя могут обходиться без пищи несколько дней, иногда год и больше. Если крокодил не голоден, он просто плавает по периметру своего участка или отдыхает на берегу. Во время отдыха на удобном пляже могут собираться десятки крупных крокодилов. Иерархия соблюдается строго, и все взрослые особи лежат на почтительном расстоянии друг от друга, самые неудобные места обычно занимают молодые особи. С наступлением сумерек все острова и пляжи пустеют, в это время начинается охота, продолжающаяся в течение всей ночи и даже в утренние часы.
Так же, как и у гребнистого крокодила, у его нильского сородича наблюдается большое разнообразие звуковых сигналов. Крик, похожий на глухое мычание, они издают во время беспокойства, часто такие крики сопровождают брачные турниры. Когда крокодил рассержен, то слышится трубное или глухо шипящее сопение. Молодые крокодильчики, только недавно вылупившиеся из яйца, издают своеобразный квакающий звук, напоминающий веселую трескотню лягушек.
Питание нильского крокодила очень разнообразно, различаются и способы охоты этой крупной рептилии. Молодые крокодилы питаются мелкими водными беспозвоночными – насекомыми, а вырастая, переходят на рыбу, амфибий и рептилий. Взрослые охотятся на крупных позвоночных – антилоп, буйволов, реже – на молодых гиппопотамов и крупных кошек, в том числе львов, чаще – на обезьян, гиен, хотя основную часть рациона составляют по-прежнему рыба, черепахи и мелкие позвоночные.
Нильский крокодил, как и его родич крокодил гребнистый, имеет репутацию людоеда, от его зубов погибло больше людей, чем от всех других крокодиловых. Вместе со львами и гиппопотамами крокодилы разделяют сомнительную славу истребителей людей, и от них гибнет несколько сотен человек в год (данные, которым трудно поверить). Нильские крокодилы нападают на домашний скот, и фермеры безнаказанно их отстреливают.
Часто крокодилы подстерегают добычу на водопое, подплывают поближе к жертве и выжидают на расстоянии всего нескольких метров от нее. В это время все тело крокодила находится под водой, за исключением ноздрей и глаз. Неожиданно крокодил выскакивает из воды и вцепляется пастью в голову жертвы, утаскивает добычу на глубоководье и топит ее. В это время он хватает животное своими мощными челюстями и выкручивает его и переворачивает, пока не вырвет кусок мяса. Мертвую жертву крокодилы выдерживают на дне реки, чтобы мясо сделалось мягче. Иногда крокодилы засовывают свою жертву под водой в расщелину между камнями или среди корней деревьев, камни и деревья держат добычу, когда крокодил отрывает от нее куски. Некоторые крокодилы забрасывают тушу ветками, чтобы та не всплыла – этот прием можно сравнить с использованием примитивных инструментов. Кроме рыб, крокодил хватает всех больших и маленьких млекопитающих, пришедших по неосторожности к реке для питья, а также болотных и водяных птиц, которых может поймать.
Он приближается к водопою или стоянке своей добычи очень осторожно, полностью погружается в воду, плавает тихо и бесшумно и выставляет из воды только ноздри для дыхания. Нападая, он бросается на берег быстро, как молния, и в прямолинейном направлении. Крокодил никогда не решается преследовать на суше не пойманную в воде добычу. Он обманывает птиц своим видимым спокойствием, невнимательностью и неподвижностью и делает вид, что и не помышляет вовсе об их преследовании. Затем, бросившись моментально вперед, попадает в их гущу или же сначала приближается к ним очень медленно, сантиметр за сантиметром, а потом, находясь от них на достаточном расстоянии, переходит к нападению.
Описан очень интересный и хитрый способ охоты на стаи маленьких птиц, которые роются в кустах на берегу реки. Эти птицы постоянно чувствуют свою опасность и убегают, если возможно, до нападения. Крокодил лежит на поверхности воды так спокойно и невинно, точно он попал туда случайно. Таким образом он обращает на себя внимание птиц и, заметив их внимание, медленно уплывает на значительное расстояние.
Птицы, одураченные обманщиком, будучи убеждены, что опасность миновала, возвращаются в кусты и продолжают питье. Занятые утолением жажды, они не замечают, что их враг исчез с поверхности воды.
Внезапный плеск, появление под кустом пары сильных челюстей и проглатывание нескольких дюжин жертв – вот результат неожиданного возвращения крокодила. Он коварно скрылся в воду и под ее прикрытием возвратился. Крокодилы очень часто ведут охоту именно вышеуказанным способом – обманывают ложным отступлением и затем бросаются из-под воды.
Охотясь на рыбу, крокодил бьет хвостом для того, чтобы испугать ее и оглушить, оглушенную рыбу он заглатывает. У всех крокодилов есть кожистый нарост сзади горла, который преграждает доступ воды в дыхательные органы, когда животное находится под водой. Это позволяет им держать пасть открытой под водой без риска захлебнуться. Крокодилы заглатывают мелкие камни, которые оседают у них в желудке и помогают измельчать пищу. По мнению некоторых исследователей, камешки в желудке служат крокодилу в качестве балласта.
Известно, что нильские крокодилы живут в содружестве с некоторыми видами птиц, которые склевывают остатки мяса, застрявшие у них между зубов, – об этом имеется запись у Геродота. Исследователи находили туши убитых животных, спрятанных в укрытии среди камней и густой растительности, что было сочтено доказательством того, что крокодилы выдерживают свою добычу для того, чтобы впоследствии съесть ее. Эта гипотеза не считается подтвержденной. Мясо добычи может стать мягче, если его держать под водой, но разлагающегося мяса крокодилы избегают, поэтому съедают его быстро, пока оно не начало гнить.
