Поэтому вам стоит проявить уважение.
Клио моментально взбесилась.
— Повтори, — грозно сказала она, двинувшись к Йоко. — Повтори, что ты сказала, корпорат.
Сунувшийся к ней наёмник получил сокрушительный удар лбом в переносицу и рухнул на пол, обливаясь кровью.
— С дороги!
Теперь между Клио и Ямагути стоял только Крид.
— Ни шагу дальше, — пророкотал синтезированный голос, и наёмник направил на принцессу автомат.
Отточенные рефлексы сработали моментально — цевьё было разрублено, а Крид лишился нескольких пальцев.
Не успели обрубки коснуться пола, как Клио крутанулась на месте, нанеся Криду удар ногой в падении. Бронированный гигант повалился набок, проломив головой столешницу. Обычному человеку такой удар раздробил бы череп.
Клио перекатилась и встала, затем небрежно смахнула с ботинка обрывки синтокожи.
— Многие переходили дорогу клану Серас, — сказала Клио, угрожающе нависая над Ямагути. — Осторожнее, корпорат. Иначе твои запасные тела исчезнут, алмазная память утонет в заливе Сагами, а эту оболочку накормят таллием.
Юкико смотрела на это, подперев щёку рукой.
— Твой кайтэн гэри выше всяких похвал, сестра, — холодно сказала она. — Но тебе стоит почаще вспоминать о хороших манерах. Ты ставишь в неловкое положение не только меня, но и всю семью.
Клио вернула меч в ножны и ушла, не сказав ни слова.
Воспоминание десятое
Перед Минервой стояло отделение мобильной пехоты, которое возглавляла её сестра. Хищные черты лица придавали Констанции сходство с кошкой.
— Констанция.
Воительница чуть прищурилась.
— Здравствуй, Минерва.
— Ты искала меня?
— Искала, но не тебя. Где она?
— Кто?
— Не прикидывайся. Ты поняла, о ком я спрашиваю.
— Я здесь, леди-капитан, — сказала Клио, выйдя из тени.
Принцесса приблизилась, не обращая внимания на солдат. Клио превосходила Констанцию ростом, но леди-капитан отличалась крепким телосложением.
— Я искала вас, принцесса-империал, — сказала Констанция, используя малораспространённый европейский титул. — Вы знаете, зачем.
Принцесса кивнула.
— Я никому не позволю оскорблять моих воинов. Даже вам.
— Я вижу, вы вооружены, — заметила Клио. — Мы можем решить этот вопрос здесь и сейчас.
— Существует определённый порядок. Не будем его нарушать.
Принцесса положила руку на эфес метаклинка. Солдаты тут же вскинули оружие.
— Вы настолько боитесь меня, что решили взять с собой сопровождение? — спросила Клио, насмешливо оглядев пехотинцев.
— Смелые речи, принцесса-империал. Сейчас вы одна противостоите…
— Я не одна.
Рядом с принцессой возникло едва заметное марево, которое превратилось в Кагэмару. Безмолвный убийца скрестил руки на груди, ожидая приказа.
— Хэйкэ проинформирована? — спросила Клио.
Кагэмару кивнул.
— Скоро здесь будут мои люди, леди-капитан.
— Это вам не поможет.
— Уйдите с дороги, Дюпре.
Констанция стянула перчатку. В этот момент появились хитокири, которых возглавляла Хэйкэ.
— Последний шанс, леди-капитан, — сказала принцесса. — Откажитесь от своих претензий.
Перчатка упала к её ногам.
— Клио Целес, принцесса Японии. Я требую сатисфакции. Вы можете выбрать время и оружие.
Минерва вздрогнула.
— Что ты творишь, Констанция?
— Соблюдайте субординацию, лейтенант, — холодно процедила Констанция.
Подошедшая Хэйкэ плюнула леди-капитану под ноги.
— Вам не обязательно участвовать в этом фарсе, принцесса, — заявила она. — У иностранки недостаточно прав чтобы бросить вызов представительнице императорской семьи. Разрешите мне защищать честь Дома Серас вместо вас.
— Нет, Хэйкэ-доно, — качнула головой Клио. — Я ценю вашу преданность, но это дело касается не только меня и леди-капитана Дюпре. И даже не клана Серас. Это вызов всей Японии, который я не могу проигнорировать.
— Вы слишком драматизируете ситуацию, принцесса-империал, — сказала Констанция.
— Не больше вашего, леди-капитан. Но раз вы усмотрели в моих действиях ущерб своей драгоценной чести…
Клио наклонилась и подняла перчатку. Затем шагнула вперёд и с силой впечатала её в нагрудник Констанции.
— Завтра на рассвете, — сказала она. — У Райхенбахского водопада есть подходящая площадка.
— Прекрасно. Оружие?
— Метаклинки
— Отличный выбор.
Констанция схватила Клио за плечо и притянула поближе к себе.
— Завтра вы растеряете всю свою самоуверенность и получите возможность похваляться новыми шрамами, — прошептала она. — Вы готовы к этому, принцесса-империал?
— Всегда готова, — спокойно ответила принцесса. — А вы готовы к смерти, леди-капитан? Не забывайте, каждое сражение может стать последним.
Слова Клио нисколько не впечатлили Констанцию.
— Зря ты ввязалась во взрослые игры, девочка, — надменно ответила она. — Это не драка в баре.
Воспоминание одиннадцатое
Констанция появилась раньше назначенного времени и преклонила колени перед ротным капелланом. Она поступала так перед каждым сражением. Чуть в стороне стояла пара воинов-суфиев, которые вызвались быть секундантами. Они всегда ходили вместе, учитель и ученик. Даже здесь, вдали от пустыни и беспощадных песчаных бурь, они не снимали шлемы и герметичную броню. Свободные от дежурств пехотинцы из Чёрного прайда также облачились в экзоскелеты и организовали оцепление.
Хитокири расступились, пропуская на арену Клио. Кирасу экзоскелета крест-накрест пересекали ремни, удерживающие на плечах тяжёлый многослойный плащ, ниспадающий благородными складками. На белоснежной ткани выделялось ярко-красное солнце, обрамлённое расходящимися лучами. Наброшенный на голову капюшон наполовину скрывал лицо.
— Солнце и сталь! — провозгласила принцесса.
Она подошла к суфиям и обменялась с ними несколькими фразами на арабском.
— Время пришло, леди-капитан Дюпре, — сказала Клио, обернувшись.
Констанция встала и повернулась.
— Вы пунктуальны, принцесса-империал, — сказала она, посмотрев на часы.
— Пунктуальность — вежливость воина Японии.
Клио злобно уставилась на капеллана.
— Вон отсюда, — велела она.
Противостояние началось. Вокруг арены поднялись силовые поля. Внутри остались только Клио с Констанцией и секунданты. Принцесса скинула капюшон и надела ограничитель как того требовали правила. Ауристаль засияла подобно короне.
— Вы не взяли шлем, принцесса-империал, — сказала Констанция.
— В этом нет нужды, — ответила Клио.
— Вам не терпится получить новый шрам? — Констанция вытащила метаклинок и указала остриём на Клио. — В таком случае я тоже отказываюсь от шлема.
Она посмотрела на левую руку принцессы.
— Странный способ носить меч. Это новая техника боя?
— Сейчас узнаешь.
Дуэль закончилась, не успев начаться.
Воспоминание двенадцатое
Констанция медленно подняла руку и сжала торчащий из глазницы метаклинок. Она покачнулась, но устояла благодаря экзоскелету. По песок упали первые капли крови.
Констанция рухнула на колени. Клио приблизилась, упёрла ногу ей в грудь и выдернула метаклинок. Бросив меч, принцесса осторожно уложила Констанцию на песок и накрыла своим плащом
— Отключите барьер!
Констанция совершила ошибку, недооценив Клио. Она видела в ней обычную аристократку, играющую в войну, а не хорошо обученного воина, сражавшегося с аберратами и химерами на опустошённых землях Евразии. Её жестокость была отточена до совершенства. Клио знала что запреты и ограничения равносильны смерти.
— Вы не должны были убивать её! — заявила Хэйкэ, шагнув на арену. — Достаточно было обезору…
— Важна только победа. — Принцесса подняла метаклинок и встала.
Не жди нападения, убивай первым же ударом.
— Всё остальное несущественно. Делайте что должны, Хэйкэ. Я уверена, у вас есть инструкции насчёт подобных ситуаций.
