говорят SNAFU.
* * *
Уже стемнело, когда Голоса решили, что пришло время для посещения Департамента специальных исследовательских проектов. Основные лаборатории располагались в подземном комплексе, находящимся за пределами Берна. Сотрудники могли попасть в комплекс только через тщательно охраняемый вакуумный тоннель.
Минерва вызвала Аканэ и отправилась вместе с ней на платформу монорельса.
— Зачем тебе столько оружия? — спросила Минерва, рассматривая арсенал Аканэ.
— Без него мне неуютно рядом с Серас. Она слишком непредсказуема.
Клио и Голоса уже ждали их на платформе. Принцесса сидела на ящике для транспортировки радиоактивных материалов и курила. Отблески света играли на её наручах и лезвиях метаклинков. Голоса копались в небольшой сумке, не обращая внимания на Минерву и Аканэ.
— Вы решили не приводить причёску в порядок, магос домина Серас? — внезапно спросили Голоса, прервав своё занятие.
Чуть вьющиеся густые волосы Клио свободно ниспадали на плечи струящимся потоком.
— Приличия подождут, — ответила принцесса. — Я полагаю, вы простите мне некоторые вольности.
— Разумеется.
Клио внимательно осмотрела всех троих.
— Все в сборе. Так чего мы ждём?
— С нами поедет отделение гвардейской когорты, — ответили Голоса.
— Опасаетесь за свою безопасность?
— Нисколько. Они должны сменить охрану лаборатории, в которой хранится образец. Нерационально тратить ресурсы, отправляя поезд дважды.
Облачённые в экзоскелеты воины гвардейской когорты появились спустя минуту. Если их сержанта и удивило присутствие Клио, то виду он не подал.
— Это и есть та самая хитокири? — спросил он.
Голоса повернулись в его сторону.
— Эта информация не относится к вашему заданию, сержант Рейнхардт. Ваши функции строго определены.
— Я видел записи. Не стоило возвращать ей оружие.
— Престол Масок придерживается иного мнения. Вы решили оспорить наше решение, сержант Рейнхардт?
— Нет.
— Значит, нам показалось.
Принцесса преградила дорогу гвардейцу, который дольше остальных задержал на ней взгляд.
— На что уставился, солдат? — спросила она.
Клио пристально смотрела в зеркальный щиток шлема, бросая вызов.
— Время отправляться, магос домина Серас, — напомнили Голоса.
Клио осталась на месте.
— Я жду ответа.
— Через две минуты насосы откачают воздух со станции. Поторопитесь если не хотите остаться в бескислородной среде.
Клио неохотно отступила.
В вагоне принцесса сразу же ушла в дальний угол, подальше от остальных. Гвардейцы расположились на приваренных к полу стальных балках, заменявших сидения — обычные кресла не были рассчитаны на габариты экзоскелетов. Загудели форвакуумные насосы.
Поездка проходила в полном молчании пока Клио внезапно не обратилась к Рейнхардту.
— Сержант!
— Я слушаю вас, хитокири.
— Если у ваших людей есть вопросы, то пусть задают их мне, а не перешёптываются по внутренней связи.
Вопросов ей никто не задал.
* * *
Массивную дверь, ведущую в лабораторию, охраняло шестеро гвардейцев: пятеро держали коридор на прицеле, а шестой готовил какое-то оборудование.
От гвардейцев их отделяло небольшое помещение со стенами из бронированного стекла, внутри которого находились стол, кресло и пара свисающих с потолка медицинских манипуляторов.
— Всем нам придётся пройти дополнительное обследование, — сказали Голоса. — Криптархи объявили красный уровень биологической угрозы. Теперь это стандартная процедура для всего персонала и особенно для тех, кто задействован в проекте «Протей».
— И что включает в себя это обследование? — спросила Клио.
— Анализ крови и ДНК. Вы будете заходить в это помещение по одному, и ждать результатов проверки. Если всё в норме, двери откроются автоматически.
— А если нет?
— Тогда вы получите порцию кураре. Система отработана и абсолютно надёжна. Мы готовы продемонстрировать это на своём примере.
Голоса зашли внутрь и расположились в кресле. Манипуляторы ожили и выдвинули несколько длинных игл.
Глава VIII
После проверки Голоса раздали всем небольшие баночки и дыхательные маски.
— Возьмите, пригодится.
Аканэ открыла баночку и понюхала. Запахло благовониями.
— А это для чего? — спросила она.
— Скоро узнаете, Аканэ Караномори.
Голоса быстро мазнули благовониями под носом и натянули маску. Остальные последовали их примеру.
Едва они переступили порог, как жуткое зловоние накрыло их даже через фильтры.
— Объект доставили из хранилища неделю назад. — Голоса вели их к накрытому простынёй операционному столу, возле которого стояла темнокожая женщина в белом халате. — К сожалению, он некоторое время провёл на жаре и начал разлагаться, не смотря на приложенные усилия. Однако мы считаем, что для демонстрации хватит и этого.
Голоса повернулись к учёной.
— Покажите им, доктор Айва.
Доктор надела перчатки и начала осторожно стягивать простыню, стараясь не повредить лежащую под ней органику. Кое-где гниющее мясо пристало к ткани, и её приходилось осторожно отлеплять, но Айву как будто не воротило от омерзительного зрелища.
— Это существо обнаружил патруль, когда оно пыталось проникнуть в один из наших дата-центров, — сообщили Голоса, когда тело было полностью раскрыто. — Оно успело убить пятерых солдат и скрыться. Умерло позднее, от тяжелых ранений. Что интересно, сканеры сетчатки и отпечатков пальцев оно миновало без проблем. Система охраны идентифицировала его как советницу Аркадию ван дер Молен.
Борясь с отвращением, Минерва заставила себя посмотреть на мёртвое существо. Выглядело оно как худая пожилая женщина. Торс и конечности испещряли многочисленные пулевые отверстия, а череп был вскрыт. Мозг утыкали множеством длинных игл, провода от которых тянулись к компьютерам.
— Ну и что? — спросила Клио, сложив руки на груди. — Вы хотели показать мне разлагающийся труп какого-то шпиона?
— Терпение, магос домина Серас. Едва ли этого шпиона можно назвать обычным. Начинайте демонстрацию, доктор Айва.
Та кивнула и набрала несколько команд на клавиатуре. Труп задёргался, лицо обмякло — и раскрылось.
— Проклятье, — вырвалось у Аканэ.
То, что было лицом шпиона, разделилось на два десятка продолговатых лепестков, действующих независимо друг от друга. Под ними просматривались мышцы и хрящевые наросты. Лепестки захватили и оттянули в стороны выдвинувшиеся из стола механодендриты.
— Вы видели что-нибудь подобное, магос домина Серас?
— Нет, — призналась Клио.
— Доктор Айва, продемонстрируйте нашим гостям способность объекта к метаболии.
Ещё несколько команд — и лицо собралось обратно, изменившись до неузнаваемости. Кое-где лепестки прилегали криво, оставляя зазоры, но этого было более чем достаточно.
— Как видите, при жизни существо могло в определённой мере изменять конфигурацию лица благодаря эластичным кожным покровам и гибкой хрящевой ткани, — объясняла Айва. — Мы считаем, что этот шпион был целенаправленно создан по образу советницы ван дер Молен из её генетического материала и хирургически изменён для получения максимального сходства. Но ему пришлось долго следить за советницей, готовясь к подмене и внедрению — чтобы перенять её привычки и манеру поведения. Иначе могли возникнуть подозрения.
— Клон, значит, — заключила Клио. — Они что, смогли воспроизвести даже сетчатку? Как и отпечатки пальцев?
Доктор Айва ответила:
— Мы обнаружили свежие следы хирургических вмешательств — пересадку
