Штопальщицей Чулок? У принцессы в последнее время почти все чулки прохудились, а тётушка Эм, судя по рассказам Дороти, замечательно штопает чулки.
Однако на следующий день Озма вновь вспомнила о коварном Руггедо и вновь глянула на Картину, чтобы узнать, как идут работы по прокладке подземного туннеля. Юная правительница чувствовала, что следить за действиями Гномов — её обязанность. Кто, как не она, позаботится о безопасности своих подданных? Теперь каждый день начинался у Озмы со взгляда на Волшебную Картину, и как это ни печально, с каждым днём она убеждалась, что Гномы подбираются всё ближе и ближе к Изумрудному Городу.
Глава 19. Зайцы принимают гостей
Покинув Булочное королевство, Дороти снова вернулась к огромному дубу с дощечкой-указателем.
— Не пойти ли нам на этот раз налево, в Заячье королевство, — предложила Жёлтая Курица, — а то, чего доброго, опять заблудимся!
— Мы и так заблудились, — махнула рукой девочка, — к зайцам так к зайцам, может, они помогут нам выбраться из леса.
На этот раз тропинка привела друзей к высокой беломраморной стене. Дальше дороги не было, но, присмотревшись, Дороти обнаружила в стене маленькую квадратную дверцу, а рядом с ней кнопку звонка. Над кнопкой виднелась табличка:
«Просьба не беспокоить по пустякам».
Девочка смело нажала кнопку звонка, дверца со скрипом отворилась и оказалась вовсе не дверцей, а окном, забранным решёткой. Сквозь решётку выглянула заспанная заячья морда:
— Кто там?
— Это я, Дороти, я потерялась, и…
— В чём дело? Говорите яснее!
— Я хотела бы…
— Без рекомендации Озмы или Глинды никого не принимаем, — сердито прервал девочку косой и хотел уже закрыть окно.
— Минуточку! — крикнула Дороти. — У меня есть письмо от Озмы!
— От правительницы Страны Оз? — недоверчиво переспросил Заяц.
— Да, да! От Принцессы Озмы! Она моя подружка! — торопливо объяснила девочка.
— Вот как? — Заяц-стражник неохотно протянул лапу. — Давайте сюда, я взгляну.
Дороти протянула письмо сквозь прутья решётки.
Заяц развернул письмо и важно прочитал вслух (по-видимому, ему хотелось похвастаться перед незнакомкой своим умением читать письменные буквы):
«Прошу всех моих подданных оказывать подательнице сего письма, принцессе Дороти, всяческое содействие и внимание».
— Гм, действительно. И подпись: «Принцесса Озма», и большая королевская печать. Странно, весьма странно… — Заяц пожевал губами. — Ну что ж, мы — подданные Озмы и обязаны следовать её указаниям.
— Тогда, может быть, Вы впустите меня? — нетерпеливо спросила Дороти.
— Подождите секундочку, я открою дверь.
Заяц исчез, и через некоторое время в стене открылась огромная дверь, которую Дороти прежде не заметила. За дверью, в крошечной комнатушке внутри стены, стоял Заяц, обычный серый заяц, но в отличие от своих лесных собратьев он был одет в расшитую золотыми позументами ливрею, розовый шёлковый жилет с бриллиантовыми пуговицами, в белые штаны до колен, розовые, под цвет жилета, шёлковые чулки и белые плюшевые сапожки с бриллиантовыми застёжками.
Неожиданная роскошь заячьего наряда ослепила Дороги, и девочка в изумлении застыла на месте. Однако Тотошка с Биллиной не растерялись и прежде хозяйки зашли в комнату.
Увидев собаку, Заяц-стражник от страха вскочил на стол.
— Это ещё кто? Не смейте сюда входить!
— Но почему? — удивилась Дороти.
— Во-первых, жители нашего королевства терпеть не могут собак, а во-вторых, в письме нет ни слова ни о собаке, ни о Курице.
— Но они мои друзья, — возразила Дороти.
— Не имеет значения. Вам мы готовы оказать гостеприимство, поскольку у Вас есть рекомендации, а Вашим спутникам придётся остаться. В город я их не пущу.
— Не спорь, Дороти, — обратилась к хозяйке Биллина, — мы подождём здесь, а ты нам потом всё расскажешь.
Дороти вспомнила, сколько бед натворили Тотошка с Биллиной в Булочном королевстве, и согласилась.
— В таком случае Вы должны уменьшиться, — заявил Заяц.
— Как это — уменьшиться?
— Уменьшиться до наших заячьих размеров.
— А как же одежда? Ведь она будет мне велика? — переспросила Дороти.
— Одежда уменьшится вместе с Вами, уважаемая.
— А потом вы сможете меня увеличить?
— Разумеется!
— Тогда я согласна, уменьшайте!
— В таком случае соблаговолите следовать за мной!
Заяц живо соскочил со стола и в два прыжка оказался возле небольшой дверцы в дальнем углу комнаты. Пройти в такую маленькую дверцу Дороти ни за что бы не смогла, но девочка не растерялась и смело шагнула вперёд — она знала, что в волшебной стране возможно всё. И в самом деле, с каждым шагом рост её уменьшался, а когда она оказалась возле дверцы, то была уже ростом не больше взрослого зайца. Заяц-стражник отворил дверцу, и девочка вошла в Заячье королевство, отделённое от остального мира высокой стеной из мрамора.
Дома здесь тоже были мраморные, белые, причудливой формы: с круглыми куполами и высокими остроконечными башенками. Дома соединялись мраморными тротуарами, и перед каждым домом непременно зеленела лужайка.
По зелёному клеверу лужаек и по белому мрамору тротуаров прыгали многочисленные зайцы, разодетые в шелка и бархат. Даже роскошная ливрея Зайца-стражника выглядела бедновато по сравнению с блестящими костюмами зайцев-горожан.
Поначалу на Дороти никто не обращал внимания — ведь ростом она не отличалась от остальных, но Заяц-стражник так громко выкрикивал: «Дорогу, дорогу Принцессе Дороти, подруге Принцессы Озмы!» — что вокруг девочки постепенно собралась толпа. Зайцы с любопытством разглядывали принцессу Дороти, уважительно шевеля усами.
Пройдя несколько улиц, Дороти и её провожатый приблизились к просторному парку. У входа на главную аллею стояла бронзовая статуя Глинды, а в глубине парка высился беломраморный королевский дворец.
Глава 20. Королевский обед
У дворцового крыльца гостью встречал почётный караул зайцев-гвардейцев, в высоких киверах, с обнажёнными шпагами в передних лапах.
— Слава Принцессе Дороти, подруге Принцессы Озмы! — крикнул Заяц-стражник.
— Слава! Слава! — хором отозвались ушастые гвардейцы.
Камергер, встретивший Дороти в дворцовой приёмной, выглядел расстроенным.
— Король опять не в духе? — участливо спросил Заяц-стражник у придворного.
— Вот именно! — отвечал камергер. — Всем недоволен! Если так пойдёт дальше, мне придётся подыскивать новую работу.
— А что у вас с королём? — поинтересовалась Дороти. Её слегка удивило, что камергер так неуважительно отзывается о своём монархе.
— Видите ли, — пояснил камергер, — дело в том, что наш король никак не может примириться со своей королевской должностью…
— Чем откровенничать перед чужестранкой, лучше проводи к королю! — прервал камергера стражник.
— Но король сам ей расскажет обо всём! — возразил камергер.
— Вот король пусть и рассказывает!
Камергер провёл гостью в тронный зал. Там, на огромном троне-диване, возлежал, задрав лапы кверху, заячий король.
Придворный тронул монарха за плечо:
