высокой горе, на вершине которой располагался Форт Нытик — небольшой, мрачноватого вида, то ли город, то ли деревня.
— Вот что значит выбрать правильную дорогу, — с облегчением вздохнул Волшебник, — здесь наверняка живут Нытики.
— А кто такие Нытики? — спросила Дороти.
— Понятия не имею, — отвечал Волшебник, — знаю только, что Озма специально отвела им место для поселения подальше от Изумрудного Города, и как только кто-нибудь становится Нытиком, его тут же отправляют сюда. — Совершенно верно, — подтвердил Омби Эмби. — Форт Нытик и Болтунвиль считаются оборонными поселениями Страны Оз, они обороняют нас от нытиков и пустомель.
На вершину горы пришлось взбираться по дороге-серпантину. У друзей даже голова закружилась от частых поворотов. Наконец показались первые дома деревни. Прямо под колёса экипажа в испуге бросилась женщина:
— Эй! Потише! Не задавите моего ребёнка!
Деревянный Конь в изумлении оглянулся — никакого ребёнка не было и в помине.
— Где же ребёнок? — переспросил Конь.
— Дома, конечно, где же ещё, — ворчливо отвечала женщина, — а если бы он вышел на улицу? Он бы попал под колёса, мой бедный, несчастный сыночек!
— Трогай! — нетерпеливо скомандовал Волшебник, но не успел экипаж тронуться, как из соседнего дома с криком «На помощь!» выбежал мужчина и ухватился за уздечку Коня.
— Что с Вами? — переполошился Волшебник и живо выскочил из экипажа, остальные, кроме тётушки, за ним.
— Помогите! Спасите! — разорялся незнакомец. — Моя жена истекает кровью! Ей отрубило руку!
Косматый первым вбежал в дом. В гостиной, корчась от боли, лежала на диване женщина.
— Спокойно, мадам! Ещё не всё потеряно. Кровь мы остановим. Вторая рука цела?
— Да у меня обе руки целы!
— Что же случилось?
— Ужас, просто ужас! Я уколола палец! Теперь у меня будет заражение крови, палец придётся удалить, а с ним и руку. Я этого не вынесу!
— Подумаешь, уколола палец! — фыркнула Дороти. — Да я сто раз колола, и ничего!
— Что Вы говорите! Правда? — Женщина успокоилась и утёрла слёзы фартуком. — А я так боюсь заражения крови!
— Ерунда! — утешила страдалицу девочка. — Какое может быть заражение!
Но женщина, словно не слыша её, опять зарыдала.
— А теперь в чём дело? — спросил Волшебник.
— А если бы я уколола ногу, — всхлипнула незнакомка, — мне бы отрезали ногу! Я бы осталась на всю жизнь хромой!
— А если бы Вы укололи нос, Вам бы отрезали голову! — прервал её Волшебник. — И поделом! Нечего глупости болтать!
Друзья вышли из дома и отправились дальше, а муж страдалицы продолжал метаться по улице, взывая о помощи, но никто не обращал на него внимания.
Свернув за угол, путешественники наткнулись на старика, который с удручённым видом расхаживал взад-вперёд по тротуару.
— У Вас неприятности, сэр? — остановил его Волшебник.
— Неприятности? Несчастье, ужасное несчастье! Я не могу уснуть!
— Бессонница — это чепуха, — успокоил беднягу Омби Эмби, — попробуйте считать овец — и глаза сами начнут слипаться.
— Нет! Только не это! — задрожал от страха старик. — Этого я и боюсь! Веки слипнутся и срастутся, и я останусь слепым на всю жизнь!
— Ну, ты и хватил! — изумился дядя Генри. — Где это видано, чтобы глаза во сне срастались!
— А вдруг? — не унимался старик.
Волшебник потянул дядюшку за рукав:
— Идём, ему уже ничем не поможешь!
На следующей улице к друзьям с плачем кинулась молодая женщина:
— Спасите! Спасите мою малышку!
Малышка при этом мирно спала на руках у матери.
— Вам угрожает опасность? — насторожилась Дороти.
— Страшная опасность! Ужасная опасность! — запричитала юная мать. — Вдруг моя доченька упадёт с горы? Она разобьётся об острые камни! Её растерзают дикие звери!
— С чего бы ей падать? — удивился Волшебник. — Вы же не падаете! И откуда здесь дикие звери? Что-то я не видал их в округе!
— Пока что диких зверей у нас нет, — объяснила женщина, — но что будет, если они появятся?
— Все ваши беды от этого «если», — в сердцах отвечал Волшебник, — если бы вы не выдумывали себе несчастий, то жили бы себе спокойно и счастливо.
— Вот и Вы сказали «если», — обрадовалась женщина, — Вы тоже Нытик?
— Станешь тут с вами Нытиком, — сердито бросил Волшебник, — если подольше тут побудешь!
— Ещё одно «если»! — воскликнула женщина. — Оставайтесь с нами!
Волшебник так испугался, что мигом вскочил в экипаж, друзья за ним, Деревянный Конь пустился галопом, и через несколько секунд Форт Нытик скрылся вдали.
— Неужели и вправду всё дело в «если»? — спросила Дороти Волшебника, когда тот пришёл в себя после быстрой езды.
— Да, девочка, — отвечал Волшебник, — все эти «если бы да кабы», да глупые страхи, да ненужные волнения из кого угодно сделают Нытика.
Друзья согласились с Волшебником и, задумавшись, замолчали, но ненадолго, потому что за ближайшим холмом пейзаж из розового вдруг стал жёлтым — это они проехали Страну Кводлингов и оказались в Стране Мигунов, где больше всего любят жёлтый цвет.
— Ура! — воскликнул Омби Эмби. — Мы пересекли границу!
— Надеюсь, обедать будем у Железного Дровосека? — обрадовался Волшебник.
— Еда у него случайно не железная? — проворчала тётушка.
— Ну что ты, тётя! — обиделась за друга Дороги. — Ник-Дровосек очень добрый и заботливый.
— Значит, Железного Дровосека зовут Ник? — переспросил дядюшка.
— Совершенно верно, — подтвердил Волшебник, — Ник-Дровосек, он же Железный Дровосек, он же император Мигунов. Озма назначила его правителем Жёлтой Страны.
— А Пустомель и Нытиков в его владениях не водится? — поинтересовалась тётушка.
— Нет, конечно, — отвечала девочка, — зато в Железном замке Дровосека есть на что посмотреть — там всё из железа.
— А ржавчины там нет? — полюбопытствовал дядюшка. — Железо имеет привычку ржаветь.
— За замком следят сотни Мигунов, — пояснил Волшебник, — они ежедневно полируют замок и чистят. А самого хозяина недавно покрыли никелем, так что ржавчина ему теперь совсем не страшна. Такого блестящего парня, как Ник-Дровосек, на всём свете не сыщешь!
— Это я его нашла, — похвалилась Дороти, — мы со Страшилой обнаружили его в лесу, он стоял и ржавел. Я смазала его, и он пошёл с нами в Изумрудный Город, к Волшебнику Озу.
— И как вас принял Волшебник Оз? — осведомилась тётушка.
— Сначала довольно сердито, — не стала скрывать Дороти, — он прогнал нас и сказал, чтобы мы не возвращались, пока не обезвредим злую ведьму. Но потом оказалось, что он вовсе не Волшебник, а обманщик.
Волшебник смущённо потупился и покраснел:
— Прости меня, Дороти, не сердись. Я был не прав. Но теперь я стал настоящим волшебником, и больше никогда и никому не причиню вреда.
— Да я и не сержусь, — рассмеялась Дороги, — я знаю, что ты хороший, и я буду любить тебя, даже если ты перестанешь быть волшебником и разучишься колдовать.
Тёплые слова девочки развеселили
