барьер, за которым следовало оставить страх перед неведомым ночным визитёром. Однако теперь, когда они настигли зверя, пришёл конец иллюзиям и данный барьер стал быстро рушиться. От мысли, что Ронар вот-вот встретится с тем, за кем они гнались пол дня, парню сделалось не по себе, по спине пробежали мурашки а ладони стали липкими. Быстро взглянув на лица своих спутников, в надежде увидеть в них нечто подобное, если не у Ханриса, то хотя бы у Драйгана, он обнаружил, что те остаются всё такими же спокойными, словно ничего и не изменилось. Он тут же постарался придать и своему собственному лицу невозмутимый вид.
- Склон крутой, - замети Драйган.
Ронару он тоже не внушал доверия, и парень был вовсе не уверен в том, что сумеет с него спустится, нагруженный мечом и сумкой. Вполне вероятно, что на пол пути он сорвётся, и покатиться кубарем вниз, и данный расклад его совсем не радовал. Но тот факт, что опасения высказал Драйган, потребовал от Ронара срочных возражений.
- Спустится сможем, - сообщил он со знанием дела, будто всю жизнь скакал по горам вверх-вниз.
- Рисковать ни к чему, - сказал Ханрис, чем уколол самолюбие Ронара, но в то же время спас его от куда более болезненного удара, в следствии возможного, и даже вполне вероятного падения с этого склона. - Пройдём чуть выше по течению ручья, там есть места более пригодные для спуска.
Они отправились вдоль склона, и нельзя сказать, что путь их был простым. На одном отрезке, благо не слишком большом, они оказались зажаты между отвесным куском скалы слева, и крутым обрывом справа, и охотникам пришлось прыгать по мокрым камням и корням, цепляясь и обнимая стволы сосен. И все же никто не сорвался, и не покатился в низ. Спустя минут двадцать они успешно добрались до небольшого углубления в склоне. Складывалось впечатление, словно какой-то гигант вонзил в скалу свою громадную лопату, и подцепив кусок леса, унёс его с собой, оставив такой вот формы яму.
- Спустимся тут, - сказал Ханрис, и сам незамедлительно начал спуск вниз.
Ронар не был уверен в том, что спускаться в этом месте ему будет проще, чем в любой другой части склона. С одной стороны - наклон здесь был не такой крутой, с другой, на пути вниз не росло ни одного дерева, и будет совершенно не за что схватиться, если вдруг земля уйдёт из под ног. Но его никто об этом не спрашивал, а даже если бы и спросили, Ронар не высказал бы своих сомнений.
Драйган мельком взглянул на спутника, только чтобы понять, что Ронар пропускает его идти вперёд, и стал спускаться вслед за Ханрисом. Подтянув в очередной раз пояс с мечом и поправив ремень сумки, Ронар тоже начал своё нисхождение, тщательно выбирая каждый камень, на который он собирается наступить. И всё равно, то и дело его подошвы скользили, а из под ног утекали вниз ручейки мелких камушков, шумно катящихся по склону. И к середине спуска Ронар снова весь взмок, только теперь уж не от дождевой воды, а от собственного пота, ручьями стекающего по его шее и спине.
Спуск, продолжающийся по ощущениям Ронара целую вечность, закончился неожиданно. Последние пять минут глядя только себе под ноги, и не поднимая головы, он вздрогнул, когда рука Драйгана опустилась ему на плечо.
- Пришли, - сообщил тот, когда Ронар поднял на него удивленный взгляд. Убрав руку Драйган добавил: - Дальше не надо, если не собираешься купаться.
Ронар, вначале искренне удивленный тем, как это Драйган оказался у него за спиной, когда только что шёл впереди, глянул перед собой, и обнаружил в непосредственной близости бурный поток ручья. Видимо, сосредоточенный на своём спуске он прошёл мимо Драйгана, и если тот не остановил бы Ронара, он без сомнения намочил бы ноги, а может и плюхнулся бы в ручей с головой.
«Чёрт бы побрал эти горы!» - выругался он про себя.
Снова подняв глаза на Драйгана, намериваясь поблагодарить того, хоть этому и противилось всё его естество, Ронар обнаружил, что его спутник уже отвернулся, и пошёл к Ханрису.
«Ну и хрен с тобой!» - заключил он.
Ханрис опустился на колени на одном из камней и, сбросив сумку, потянул руки к ручью. Зачерпнув в ладони ледяной воды, он плеснул её себе в лицо, затем омыл шею и в довершении напился из горного потока. Когда Ханрис отошёл, Драйган последовал его примеру, а Ронар решил воздержаться, и вместо этого присел на крупный камень чтобы передохнуть и глотнуть воды из фляги.
- Вещи оставим здесь, - сказал Ханрис спутникам. - С собой берите только оружие и будьте готовы к бою. Драйган, у тебя при себе нет меча, так что ты пойдёшь за нами. Держи лук наготове. Ронар, ты со мной. След в след, понял?
Ронар кивнул. Поднявшись он быстро сбросил сумку, и подошёл к Ханрису. Липкое чувство тревоги, грозящей перерасти в страх, снова начало подтачивать его изнутри, но Ронар постарался побороть его, сжав в ладони рукоять меча висящего на поясе.
«Я справлюсь» - сказал он себе, стиснув зубы. - «Я обязательно справлюсь. Не опозорю отца!»
Теперь они двинулись в обратную сторону, по течению ручья, и скоро дошли до небольшого порога. Здесь Ханрис перевёл их через поток, по крупным камням, торчащим из воды, и оказавшись на другом берегу охотники стали двигаться ещё медленнее. И тогда Ронар наконец увидел впереди место, к которому их вёл Ханрис. Склон этого берега был не таким крутым как тот, по которому им пришлось спускаться, но в одном месте, возле самого ручья, он вдруг вспучивался, подобно животу беременной женщины. С края этого подъёма над водой нависал опасно накренившийся ствол сосны, под торчащими из земли корнями которой, похожими на скрюченный костлявые пальцы,
