class="p1">– Да так, просто удивлен.
– Так, может, и мне расскажешь? Вместе удивляться будем? – не сдавалась я. Почему-то показалось важным узнать, что его так впечатлило.
Естественно, продолжения его реплики я не дождалась. Жаль, сейчас неподходящая ситуация, чтобы допытываться, хотя мне непонятна его реакция, надо будет потом подробнее расспросить. А пока стоит закончить осмотр вошедших.
Двое мужчин позади – наверняка воины, охраняющие императорскую особу. Этих можно сразу узнать по выправке и по количеству оружия на поясе, хотя по внешнему виду они практически ничем не отличались от верховного мага: тоже легкие брюки серого цвета и чуть светлее тоном свободная рубашка. На миг мелькнуло сожаление. Думала, вместе с верховным явится и Мар, они же часто вместе пропадают. А тут сам его высочество явился. Что ж, послушаем, что нам скажут. Вдруг что полезное. Авось появится возможность как можно скорее покинуть и дворец, и столицу, так как здесь я точно не на своем месте.
Глава 4
Со всех сторон слышались томные вздохи девушек, многие даже вперед подались, выставляя грудь напоказ. Юноша же лениво окинул всех взглядом. На миг остановился на мне, едва заметно улыбнулся и продолжил осмотр. Еще на нескольких задержался, одной девчонке и вовсе кивнул, приветствуя. Та аж зарделась вся, да еще и вызвала зависть у других. Ох, чувствую, насядут на нее с расспросами, откуда она знает принца. Хорошо, что меня не выделил, мы ведь встречались очень давно. Удивило то, что он меня запомнил.
Чем больше смотрела на его высочество, тем больше впадала в странное состояние. Сердце зачастило, дыхание стало прерывистым, еще и в жар бросило. Ну нет, не хочу я уподобляться всем этим красавицам и томно вздыхать по тому, кто находится на недосягаемой высоте. И свое состояние я не понимала, словно мой организм жил отдельно от разума. Перевела взгляд на верховного мага. Он же, дождавшись, пока ахи и вздохи немного стихнут, начал рассказывать:
– Вас собралось много, и это пока не предел. Сегодня и завтра будут еще кандидаты. А уже послезавтра начнутся испытания. Но… – Он выдержал паузу, хитро сверкнул глазами. – По сути, ваши испытания уже начались. И я сразу могу назвать имена тех, кто не пойдет дальше.
Тут же посыпались вопросы: «Как? Почему? Что за испытания?..»
Выслушав поток возмущения, ничем не выдав раздражения, лорд Вассар спокойно пояснил:
– Моя помощница или помощник, так же как и секретарь его высочества, должен быть выше всяких предрассудков и обязан вести себя достойно. Чего я не заметил в некоторых из вас. А именно: унижать слуг никому не позволено, они давали клятву императорскому роду, а не вам. Скандалы, интриги и пакости тоже не поощряются, а вы ими не гнушались. Оскорбление того, кто ниже по социальной лестнице, и вовсе недопустимо, настоящий аристократ выше всего этого. Он должен уметь находить язык не только с подобными себе, но и с людьми иного статуса. Всего за день некоторые из вас убедили нас в том, что мы не хотим видеть подобных личностей рядом с собой. Да, это можно назвать как угодно, даже моим личным мнением, но факт отчисления это не отменяет. Сейчас те, чьи имена я называю, спокойно встают и покидают столовую, а потом и западное крыло дворца. Дальнейшую судьбу будут решать главы вашего рода. Сразу могу подсластить пилюлю: двери в университет или в академию открыты, вы прекрасно успеете попасть туда, прием заявок будет идти еще неделю.
А потом он стал зачитывать имена выбывших. Их набралось двенадцать. Трое парней и девять девушек. Ни с кем из них я не сталкивалась и еще не видела. Скорее всего, это из самой первой партии. У них и времени побольше было, чтобы отличиться.
Слезы, уговоры, попытки оспорить данное решение… Но верховный маг был непоколебим. Он жестом указал выбывшим за дверь. Тем ничего не оставалось, кроме как покинуть столовую. Но и маг с принцем уходить не торопились. Дождавшись, пока отчисленные покинут наше собрание, лорд Вассар снова заговорил:
– Многие возмущались изоляцией. Так вот, поясняю. Это сделано в целях справедливого испытания. Когда вы сюда входили, артефакты на входе сканировали ваши вещи на предмет запрещенного товара. Таковой если и обнаружили, то быстро дезактивировали и уничтожили, потому и связь с внешним миром вам на время прервали, чтобы никто из вас не получил дополнительной помощи от родственников, друзей и прочих личностей. Дышать свежим воздухом можно на террасе, она достаточно большая, всех вместит. Кто не согласен и дальше оставаться взаперти, прошу на выход.
Естественно, никто не сдвинулся с места. Все внимательно слушали, ничем не показывая недовольства. А дальше слово взял принц:
– Даже во время нахождения здесь до начала испытаний вам уже начисляются дополнительные баллы, которые впоследствии могут сыграть решающую роль. Как это происходит? У каждого в комнате есть специальная ваза, на которую, уверен, многие обратили внимание, это артефакт. – Косой взгляд почему-то на меня. А я что? Ничего. Никакой вазы не видела, внимания на нее не обращала. – В ней будут появляться или исчезать маленькие самородки. Украсть или уничтожить их невозможно, это я говорю для тех, кто пожелает навредить сопернику. Как только ваза доверху наполняется самородками, испытание выиграно. Одна из должностей – у победителя. Ясно?
Народ дружно закивал. Сидящая рядом со мной Гарза сперва хмурилась, а потом не выдержала, подняла руку вверх и поинтересовалась:
– А за что будут начисляться эти самородки? Если испытания еще не начались, то как их можно получить?
– И кто вообще будет оценивать начисление подобного бонуса? – подал голос еще один юноша.
– Если вы заметили, во дворце и в его окрестностях все пропитано магией, сами стихии наблюдают за вами. Именно они и решают, кто чего достоин. Подделать самородок не получится, даже мы с лордом Вассаром не сможем кому-то помочь или подтасовать результаты. С начала испытаний таблица всех кандидатов появится на центральном стенде около фонтана, каждый желающий может наблюдать взлет или падение определенного участника. На сей момент могу сказать одно: среди вас уже есть те, кто смог отличиться, сам того не желая, причем с огромным отрывом от остальных. Кто это, я промолчу, вы сами все узнаете. И еще. За попытку навредить участнику сразу следует исключение, но на этот раз без возможности попасть в учебное заведение. – Последние слова его высочество произнес жестко, со сталью в голосе. Лично я прониклась.
Тут снова заговорил верховный, так как появилось несколько новых лиц. Они вошли в столовую и застыли на пороге, не торопясь прерывать мага. Их заметили, предложили пройти за столы, где еще были свободные места, после чего мы
