вцепился в перила.
– Идем дальше или повернем обратно? – сдавленно произнес ушастый. – А то как-то мне не по себе. Словно в саму бездну спускаюсь.
– Давайте еще немного спустимся, если станет совсем невмоготу, повернем обратно, – предложила Гарза.
Мы так и сделали. Переступать становилось все сложнее, страх уже не просто появлялся и исчезал, он просто преследовал, обволакивая. Даже дышать с каждым шагом становилось все труднее, но никто из нас так и не повернул обратно. На последних ступеньках мы уже не шли, а фактически ползли, опираясь на перила. И были вознаграждены. Как-то разом все прошло, в легкие будто хлынул поток свежего воздуха. А некто невидимый хихикнул и с толикой уважения заметил:
– Какие упертые! Но мне это нравится. Не испугались, не повернули обратно. Проходите!
Воздух подернулся рябью, а потом сама реальность изменилась. Вместо темного коридора и лестницы мы оказались на залитом солнцем лугу, где цвели необычные растения. И если я впервые такие видела, то Азриэль охнул, перестав дышать от восторга. Пришлось ткнуть его в бок и посоветовать:
– Дыши, а то твой труп мы наверх точно не затянем.
– Да ты просто сама доброта, – пришел в себя ушастый. – Вы хоть знаете, что это такое?
– Нет. Но ты ведь нас сейчас просветишь? – опередила меня орчанка. Она водила носом, с удовольствием к чему-то принюхиваясь.
Одна я стояла столбом и не понимала, где мы оказались и почему столько защиты и секретности.
– Это легендарная кимрея. Она в десятки раз усиливает любое зелье, способна даже вернуть из-за Грани того, кто там заблудился. Главное условие – чтобы было куда возвращать, то есть целое и невредимое тело. А еще она помогает проявить истинные намерения, своеобразный артефакт правды.
– Действительно полезная вещь, – согласилась Гарза.
Но никто из нас не сдвинулся с места, чтобы сорвать себе по цветку. И снова вмешался невидимый собеседник:
– Что же вы застыли? Другие бы уже бегом бежали и срывали такую редкость. – Ехидство и глухой бы уловил.
– Ага, а потом всю жизнь бы расплачивались, и не факт, что до конца выплатили бы долг, – в тон собеседнику отозвался элементаль.
– Скучные вы. С вами и играть неинтересно. Все знаете, осторожничаете. Но ладно, я сегодня добрый. Можете пройти вперед и сорвать по одному цветку. Это мой подарок вам за усердие и за то, что помогли мне скрасить одиночество. Нечасто ко мне гости захаживают.
– А вы кто? И почему вас не видно? – Мне стало жаль духа. Пусть он и бестелесный, не нуждается особо в компании, но порой и им требуется общение.
– Потому что я – сама стихия. Точнее, ее маленькая часть. Воздух. Стою на страже источников, чтобы до них не добралась эта злыдня, предавшая доверие тех, кто сотворил этот мир.
И только после его слов я присмотрелась и заметила невдалеке три небольших фонтана. Вместо воды из них струилась энергия, она искрила и переливалась в свете, как я успела понять, искусственного солнца. Причем «вода» была разного цвета: фиолетовая, серебристая и золотистая. Пока я рассматривала фонтаны, мои товарищи успели осторожно сделать несколько шагов и сорвать себе по цветку. А потом приблизиться к фонтанам. Азриэля потянуло к фиолетовому, Гарза застыла возле золотистого, а я так и таращилась на серебристый.
– Ну? И долго ты идолом стоять будешь? Может, уже отомрешь? – вернул меня в чувство элементаль.
Я тряхнула головой, осмотрелась и, аккуратно сорвав приглянувшийся цветок, двинулась к источнику. На бортике стояла миниатюрная чашка, скорее похожая на наперсток. Она сама взлетела вверх, поймала струйку «воды» и вернулась ко мне. Ага, я так понимаю, нам предлагают это выпить?
Мои товарищи ни капли не сомневались. Тут же опрокинули в себя содержимое. Выждав пару секунд и ничего не заметив, последовала их примеру. Как только чашечки вернулись на бортик, нам пожелали удачи и успехов, а потом реальность подернулась дымкой и исчезла, а мы оказались прямо напротив того места, где входили на лестницу.
– Я так понимаю, это тонкий намек на то, что делать нам тут больше нечего, – хихикнула орчанка, нежно прижимая к себе подарки.
– Скорее всего. Но, наверное, это правильно, потому что я чувствую себя весьма странно, словно несколько суток на ногах без сна и отдыха, – озвучил свое состояние ушастый.
Как ни странно, у меня было похожее ощущение.
– Тогда сейчас отдыхать, встречаемся в столовой, – предложила и получила два кивка.
К себе добралась, никого не встретив по пути. И все время думала, куда же мы попали. Знают ли о том ходе верховный и Мар? Надо будет им обязательно рассказать, вдруг пригодится.
«Что-то мне подсказывает, они прекрасно обо всем осведомлены, – поведал лисенок. Или он мои мысли прочел, или я стала разговаривать вслух. – Наша связь окончательно укрепилась, мы теперь можем общаться ментально», – пояснили мне.
Вот и ответ на вопрос. К тому же только сейчас сообразила, что разговаривал он со мной как раз не вслух.
Уже в комнате я собиралась завалиться на кровать и хотя бы часик подремать, но вспомнила слова верховного о некоей загадочной вазе. Обратилась к малышу с вопросом, знает ли он, где это чудо вообще находится. Тот взлетел с моих плеч и поманил за собой. Искомое обнаружилось как раз на одной из книжных полок. Размером с ладонь, она идеально вписывалась в интерьер и не бросалась в глаза. Сама бы я ее точно не заметила.
– Ого! Лиска, да ты только посмотри сюда! – воскликнул звереныш, сунув нос внутрь вазы.
Я подошла ближе и тоже посмотрела. Мои глаза округлились, потому что там уже лежали самородки, причем емкость была заполнена чуть больше чем на треть.
– И когда мы успели? – пораженно глянула на малыша.
– Понятия не имею. Вот, а ты собиралась покидать такое чудесное место! – Лис вольготно расположился прямо в воздухе, словно на диване.
– Я и сейчас не прочь убраться подальше, потому что понимаю: не мое это.
– Привыкай, дорогая, пора выходить на новый уровень. Твоя деревня осталась позади, как и полученные знания. Ты их уже усвоила, пора приниматься за новые. Сама ведь чувствуешь, что можешь больше, просто нет нужной информации, – поведал элементаль.
Со вздохом кивнула. Все же он намного лучше знает меня, чем я сама.
Цветок поставила в другую вазу, нашедшуюся на другой полке, а сама легла поверх покрывала и уже собиралась закрыть глаза, когда кое о чем вспомнила.
– Лис, иди сюда, дело у меня к тебе есть, – позвала и заметила хитрый взгляд и ехидную усмешку.
– Ну наконец-то, я уж думал, мы до этого не дойдем! – Малыш мгновенно оказался у меня под боком. – Ты должна сама придумать мне имя. А я его – принять, если понравится.
– Что ж, в таком случае будешь… Будешь… – Я на миг
