А при всех делает вид, будто мы друг другу чужие? Неприятно. Он будто стыдится меня. Но ничего, я все равно добьюсь его внимания и интереса. Почему для меня это стало так важно, я и сама еще не понимала. Вон даже Лас одобрительно заурчал.
– Итак, среди вас восемь претендентов, которые уже положили начало поощрениям еще до официального открытия соревнований. Сразу скажу, радоваться преждевременно не стоит, потому что самородки могут как появляться, так и исчезать. Но подобный старт повлияет на дальнейшее. Сейчас же я пришел не только для того, чтобы поговорить о самородках. Завтра у вас последний день отдыха, думаю, ваша компания еще пополнится. А послезавтра на заре за вами придут и вручат конверты с заданиями. Раздавать их будут слуги, они же озвучат требования. Задания будут сложные, поэтому сразу предупрежу: кто чувствует, что не справится, лучше сразу отправиться в университет на учебу.
Мар переждал несколько минут, но никто не торопился покидать столовую. Я же прищурилась. Метка, значит? Интересно, какую роль Мар играет в этих соревнованиях? Как бы расспросить, для чего его призвали во дворец? Не помогать же верховному магу проводить соревнования? Хотя… Он вроде обмолвился, что учебу закончил. Получается, и правда подрядился помощником?
– Если все всё поняли, то мне здесь больше делать нечего.
Он уже собрался уходить, когда его остановил голос одной из девушек:
– А вы кто? Ваша сила сходна с магией его высочества?
– Да, меня зовут Мар, я помогаю его высочеству и его сиятельству с проведением состязаний. Повлиять на меня нельзя, если у кого вдруг возникли такие мысли. Очаровать, чтобы вызнать информацию или свести с принцем, тоже нереально, я не подвержен чарам. Все? Еще вопросы есть?
– Что вы делаете сегодня вечером? – томно проворковала еще одна красавица с розовыми волосами и яркими янтарными глазами.
– В свиданиях не заинтересован, особенно с кандидатками, – холодно отрезал Мар. – Да пребудут с вами стихии!
И ушел. Кто-то смачно выругался, раздосадованный отказом. Явно розововолосая, потому что на ее чары не купились. На меня накатило облегчение. В душе я радовалась, хотя и понимала, что Мар точно так же может осадить и меня. Но ведь попытка не пытка! До недавнего времени мы неплохо с ним общались. Все, решено, сегодня мы с Ласом снова выходим на улицу. Если повезет, встретимся с Маром.
– Представляете, возвращаюсь с нашей прогулки, понимаю, что прошло полдня, еще и ваза светится. Заглядываю – а там все дно усыпано мелкими блестяшками. Я чуть потолок не проломила от счастья, так запрыгала, – поделилась радостью Гарза.
– Такая же ситуация. Признаться, я так и не понял, за что мы получили поощрение? Не за поход же к духам или кто они там? – задумчиво протянул эльф.
– Глупый. Скорее всего, так и есть. Вероятно, мы правильно себя повели, отсюда и результат, – стукнула кулачком в плечо ушастого Гарза. Тот даже не дернулся.
– Скорее всего. Но с другой стороны, сами мы бы никогда тот ход не нашли, только благодаря Алисии все получилось.
– И? Что тебя смущает? – не совсем поняла я.
– Думаю, часть самородков по праву принадлежит тебе, – озвучил свое решение Азриэль.
– Нет, – вышло достаточно жестко. – Свое поощрение я получила. Вам обоим дали то, что причитается конкретно за ваши действия, я к этому отношения не имею.
– Ты в этом уверена? – Теперь и орчанка пристально посмотрела на меня.
– Абсолютно. И давайте сменим тему. В конце концов, я не стремлюсь выиграть. Мне больше по душе свобода.
– Тогда, может, завтра еще обследуем западное крыло? Вдруг это не все сюрпризы? – осторожно предложил эльф.
Я с готовностью кивнула.
– Кстати, кто-нибудь понял, что за фонтаны там были и чем нас угостили? Я странно себя чувствую, моментами происходит вообще нечто нереальное, будто слышу мысли. Но ведь так не бывает? Или… – прошептал Азриэль.
Гарза покраснела и тоже призналась:
– А я проснулась от того, что в комнате на одной из стен что-то светилось. Проверила – оказался тайный ход. Но ведь раньше я его не видела! С чего вдруг теперь могу рассмотреть его?
– Ход обследовала? – заинтересовался ушастый.
Орчанка мотнула головой:
– Нет, одна не рискнула, хотела вам предложить.
– Обязательно посмотрим, да и комнаты наши не мешало бы проверить, вдруг тоже есть нечто подобное. – На эльфа явно напал азарт.
Теперь оба уставились на меня. Я быстренько вспоминала, что со мной произошло необычного, но ничего не шло на ум. Так и сказала товарищам:
– У меня все как обычно, ничего нового не появилось. Видимо, на оборотней не действует. Или еще толком не усвоилось.
И как бы ни хотелось еще пообщаться, но народ стал расходиться, и нам пришлось. Мы переместились в другую гостиную, где несколько аристократов устроили небольшой концерт. Некоторые девушки хорошо играли на бартаре – клавишном инструменте, способном разбередить душу. Часть танцевала. Правда, таким танцам я была не обучена, зато наблюдала с удовольствием, уж больно хорошо смотрелись пары, кружащие по залу.
Азриэль и Гарза тоже не отказали себе в удовольствии покружиться в танце. Меня же радовало одно: сейчас никто не цеплялся. Да, смотрели настороженно, но задевать не торопились. А я осматривала преимущественно парней и их запястья, гадая, может ли среди них оказаться мой супруг. Но ни на одном не заметила ничего, кроме метки соревнований. Вздохнула.
Вскоре мы стали расходиться. Я отправилась к себе, отпустила Ари, дождалась, пока голоса в коридоре стихнут, и, обратившись, выскользнула в окно. Лас последовал за мной.
Как ни странно, но гостей в саду гуляло прилично. Компании и отдельные парочки, одни весело смеялись и шутили, другие искали места поукромнее для уединения. Так как темнело поздно, то на землю только начали опускаться сумерки. То тут, то там слышался смех, компании бурно обсуждали последние сплетни. Одна из них донеслась и до меня:
– Леди, слышали, как слуги обсуждали, что фаворитку вот уже несколько дней не приглашают в покои принца? Он явно к ней охладел, но она продолжает вести себя как королева.
– Да, зазналась, почувствовала власть, а сейчас придется снова возвращаться в ту дыру, откуда ее привезли. Зато во дворце станет поспокойнее, а то от этих интриг уже волосы шевелятся.
– Скорее бы ее убрали подальше. Скольких хороших леди эта тварь извела только за один намек на симпатию его высочества!
– Думаю, недолго ждать осталось, раз она стала скучна, держать ее во дворце никто не будет, а мы вздохнем свободнее.
Больше слушать не стала. Подумаешь, любовница принца. Не будь у него таковой, стоило бы задуматься, а так… Он взрослый привлекательный молодой мужчина, у него потребности, наконец. Да и мне дела нет до императорской особы. Кто я и кто он? Да, однажды наши дороги уже
