тщетные попытки разглядеть что-нибудь в темноте, закрывая собственной спиной единственный источник света.
— При помощи магии я могу прощупывать пространство вокруг нас. Этой способности учат, когда поступаешь на военную службу.
— Так вот почему, ты так уверен, что мы здесь одни… — Алита медленно повернулась к нему и неуверенно улыбнулась.
"Она бы точно никуда от меня не побежала", — подумал Кристофер, вспомнив как просил её не делать подобных вещей.
— Серпокрылы… — выдохнула драконица, потупившись в одну точку, явно о чем-то раздумывая. — Это такие почтовые птицы. В основном их разводят драконы, да?
— Верно. По старой традиции у каждого дракона должен быть серпокрыл. Они не только письма доставляют, могут охотиться. Да и интересно с ними. Они забавные, на вроде домашних кошек или собак, — Кристофер заулыбался, вспомнив свою птицу.
— Ага, такой шрам вряд ли оставит кошка, — Алита указала в сторону его руки. — Я знаю, у нас жила одна. Глен принес её из города ещё котенком. Рэда, она была рыжая, прожила у нас всего двенадцать лет. К сожалению, кошки не живут так долго, как серпокрылы.
— Всё относительно. Моя серпокрылка прожила всего семнадцать лет. Хотя они живут пятьдесят-шестьдесят лет при хорошем уходе, — гвардеец видел, как принцесса облизала губы и нахмурилась, ожидая продолжения истории. — Она погибла во время войны. Её перехватили около Эрты, — пояснил гвардеец, стараясь не выдавать нахлынувшую грусть. Оника, так звали птицу, приходилась ему не просто "почтальоном" или домашним питомцем. Серпокрылку ему подарил отец на тринадцатый день рождения, и она стала для юноши настоящей отдушиной. Посвящая себя заботам о ней, Кристоферу удалось пережить горестную боль, снедавшую его после смерти матери.
— Сожалею, — растерянно проговорила принцесса.
— Многие потеряли своих птиц во время войны, — дракон посмотрел в фиолетовые глаза собеседницы, которые приобрели загадочный темноватый оттенок в свете одиноко горящего в дремучем лесу костра.
— Теперь придётся приручать новую, да?
— Следовало бы. Летом будет молодняк, может одного из птенцов возьму себе, — на деле гвардеец откладывал это занятие на потом. — Тебе бы то же стоило завести птицу.
— Ммм… — протянула Алита, погладив собственные предплечья ладонями.
— Этот шрам я заработал по собственной глупости, щёлкнув пальцами по клюву.
— Ну… она могла и… в глаз ткнуть, да? — вскинув брови, изрекла принцесса.
— Могла. Я сделал это, когда у неё были завязаны глаза, вот она и впилась когтями в руку.
Драконица покачала головой и опёрлась ладонями в твёрдую поверхность позади себя. Загадочно улыбаясь, она уставилась куда-то ввысь. Знала ли Алита насколько соблазнительно сейчас выглядит или нет, но Кристофер перевёл взгляд в сторону поляны. Природная стихия не собиралась униматься, и дождь продолжал поливать.
Несмотря на отсутствие соли и каких-либо специй, обед удался. Рыба оказалась вполне сочной и в меру костлявой, а голод, как говорится, лучшая приправа.
— Я впервые ем рыбу, приготовленную на костре. Очень вкусно, — сытый желудок делал принцессу более разговорчивой. — И то, как ты поймал её… Восхитительно.
— На самом деле, я разучил левитацию, чтобы перевозить на себе людей. На тот случай, если они соскользнут, — поделился Кристофер, вспоминая сколько времени у него ушло на приобретение довольно сложного навыка. — Но как оказалось, это заклинание полезно и в других делах. Хотя вряд ли бы удалось, если б не пороги реки, из-за которых рыба выпрыгивала из воды.
— Зрительный контакт, да?
— Да, без него никак. А ещё тебе самому нужно не шевелиться или замедлиться. Помимо этого, существует прямая зависимость от размеров объекта. Например, дом или даже сарай не поднять при помощи чар.
— Ясно, — кивнула Алита. — Я бы хотела вымыть руки в чистой воде.
— Воды у нас предостаточно, — поднявшись с места, сказал Кристофер.
Через пару минут они присели возле той самой горной реки, вымывая руки в холодной воде. Одинокие дождевые капли ритмично барабанили по водной глади.
— Будто музыка, — тихо прошептала завороженная принцесса.
"Ей и вправду удаётся радоваться таким мелочам", — отметил гвардеец, вспомнив, какие эмоции испытывала Алита во время полёта: восторг сменялся страхом, и так по кругу. Интересно, а знала ли она о том, что дракон в зверином обличье обладал обостренными чувствами, и он прекрасно ощущал её переживания.
— Миссис Миддл говорила, что у вас нет музыкальных инструментов, — начал издалека Кристофер, зацепившись за её фразу. — Откуда ты знаешь, как звучит музыка?
— Она говорила правду. В Громовом замке их нет. Няня пела мне в детстве песни, а ещё на один день рождения… — принцесса подтянула руки к груди, сосредоточенно глядя перед собой в одну точку. — По-моему мне исполнялось пятнадцать, родители подарили мне музыкальную шкатулку. Глен купил её у торговца, прибывшего с южных земель Королевства. Такие путники — большая редкость, мало кто забирается так далеко на север.
В ответ Кристофер лишь улыбнулся. У него не получилось поймать её на лжи: либо она отвечала искренне, либо продумала заранее каждый ответ. «Может пора остановиться? Алита не похожа на лгунью». Внутренние противоречия никак не хотели разрешаться. Пока гвардеец обдумывал ситуацию, драконица, подобрав юбку, сделала пару шагов в сторону костра.
— Я хочу показать её… Я взяла шкатулку с собой, — смущенно проговорила принцесса, заправляя выбившуюся молочную прядь.
Дракон ничего не ответил, а только кивнул головой. Он медленно шёл за ней, расправляя рукава рубашки и застегивая пуговицы на манжетах. Ткань сильно замялась, а кое-где виднелась пара капель крови. Видимо он запачкался, пока чистил рыбу. Благо, надетый поверх мундир скроет эти неприятные мелочи.
Кристофер уже добрался до верхних застёжек на военной форме, когда Алита привлекла его внимание.
— Вот она, — в руках она держала деревянную расписную резную коробочку из беленного дуба. Похожие вещицы гвардеец неоднократно видел в торговых лавках. Обычно их покупали в подарок маленьким детям. Успокаивающая музыка помогала быстрее заснуть.
Принцесса присела на один из валунов и, достав из расположенной на боковой панели специальной ниши крошечную зигзагообразную ручку, начала заводить механизм. Дойдя до упора, она остановилась. Зазвучала незатейливая мелодия, которую часто наигрывали музыканты на балах. Крышка сама собой начала плавно открываться, выставляя на всеобщее обозрения миниатюрную куколку в розовом платье, которая кружилась в такт. Кристофер присел рядом с Алитой, улыбаясь странному стечению обстоятельств.
— Эта игрушка из лавки моего дяди, — проговорил гвардеец, как только закончилась мелодия, и крышка закрылась. Он взял шкатулку в руки и аккуратно перевернул, убеждаясь в собственной догадке. — Вот символ, которым он обозначает свои работы.
На обратной стороне, в самом углу, красовался дракон. Вот только не в привычном образе летающего ящера, а в… халате, тапочках, в кресле-качалке, с дымящейся трубкой, зажатой в лапе и крошечными крыльями за
