и плач женщин, которые также, как Лена ничем не могли помочь своим защитникам. Нет, Лена не была совсем уж трусихой и паникёршей, но она на самом деле не умела воевать и защищаться. Не этому она училась на Земле, и не этому её учила Эста на Таламаре. Лена была простой женщиной, которая нуждалась в защите.
И она приняла единственно правильное решение: не создавать защитникам дополнительных проблем и укрыться как следует. Однако это не помогло…
Неожиданно рядом с ней появилась пара горцев. Они действовали тихо и стремительно. Один схватил Лену и тут же зажал ей рот рукой. Другой подвёл коней, и оба похитителя взметнулись в седла. Первый перебросил через седло Лену. А у неё и сил не было кричать, и звать на помощь не получалось. Лёгкие горели огнём, а грудь болела от сильного удара о луку седла. Второй горец прикрывал первого, сидя на коне вполоборота и отстреливаясь боевыми артефактами. Затем он кинул дымовую завесу, и их не стало видно.
– Эсти! – раздался крик Ники, которая смогла пробиться к ней.
Но Лена не могла ответить. Горец жёстко ударил её по голове, и Лена потеряла сознание.
Бой ещё продолжался, но Гарт уже сумел пробиться к карете, в которой были женщины. Он не особо переживал за Нику и Алишу, обе женщины были сильными и опытными магами, которые не раз участвовали в разных стычках. Ника была непоседой, изобретателем и путешественницей. Алиша служила в департаменте Гартнера и в стычках участвовала часто по долгу службы.
Но вот Эстелена… Судя по тем данным о девушке, которые имел Гарт, у его жены не было совсем никакого боевого опыта. И характер, по отзывам окружающих, был скорее миролюбивым, чем воинственным. В общем, не надеялся Гарт, что Эсти сможет за себя постоять, поэтому и рвался к их карете. Но не успел.
– Гарт! – невестка метнулась ему навстречу. – Эсти украли! Я не успела! Это были горцы, но не паланы! Алиша с Крисом погнались за ними. Она хочет поймать хотя бы остаточный след.
– А-а-а! Шерги болотные! – зарычал Гарт. – Пленных ко мне! Вонючие грыхи! Забыли, подлецы, кто такой Варийский Ястреб?! Я напомню! – звериный рык вырывался из глотки безопасника. И в нём слышалась злость, ярость, досада на себя и угроза врагам.
– Тихо, Гарт, тихо! – Ника сжала его руку. – Тот, кто это заказал – не здесь. Но мы его найдём обязательно! Он ответит! С нами Алиша, с нами Кристиан! А о тебе самом и говорить нечего. Они пожалеют!
Ника уговаривала деверя, и он медленно успокаивался. Таким сильным боевым магам, как Гарт, долго находиться в боевом трансе опасно: могут выгореть, устроив вначале всеобщий Армагеддон. Но он уже начал приходить в себя и адекватно оценивать обстановку.
Отряд Гарта потерь не понёс. Даже раненых не было. Ушибы, порезы и синяки за раны не считаются. Значит, людей пытались сохранить и не убивать. И ещё раз, значит, дело было не в попытке грабежа и не в какой-либо мести. Из кортежа пропала только его жена, и, значит, дело в нём, в Гартнере. Ему конкретно хотели досадить, его конкретно задели. Ему конкретно и отвечать на этот вызов. Он ответит!
– Бровер! Собери и проверь отряд. Проверь каждую карету, каждую повозку. Проверь княжеское посольство, все ли на месте. Командуй остановку, разбивай лагерь. Остаёмся здесь до утра.
– Слушаю, командир! – Бровер ринулся выполнять указания. А Гарт развернулся к невестке.
– Ника, у меня есть бусина-поисковик из Эстиной шпильки, – он достал бусину и протянул её женщине, – попробуй раскинуть поиск.
– Конечно, Гарт, сейчас попробую.
Не успела она взять шпильку, как Гартнер увидел Криса и Алишу.
– Ну?! – нетерпеливо спросил он сына.
– Ушли по старой тропе, – хмуро ответил Кристиан. – Мы преследовали их до первой осыпи. Дальше дороги нет, мы их потеряли. Там надо либо пешком, либо верхом, но знать тропы.
– Понятно, – тоже нахмурился Гарт. – Алиша?
– На ментальном поле чисто. Либо они ни о чём не думают, либо на них мощные щиты. Возможно, шаманские.
– Р-рр! Грыхи вонючие! – опять начал звереть Гарт. – Надеюсь, не князь отдал этот приказ. Не хочет же он войны. Не думает же он, что Ястреба можно купить княжеской казной? Пленных ко мне!
– Командир, главарь наёмников убит, как и половина его отряда. Другая половина сбежала по ходу боя. Пленных всего несколько человек, все рядовые наёмники.
– Давай всех! Разберёмся. Алиша, смотри внимательно. Надо выявить малейший намёк на заказчика.
– Я постараюсь, дядя.
Пока Бровер с бойцами разбивал лагерь, ставил палатки и устраивал княжеское посольство, Гарт выстроил перед собой пленных. Их было пятеро. Но это были отнюдь не случайные люди или вчерашние крестьяне. По выправке, по жёстким взглядам, по характерным жестам в них сразу виделись опытные бойцы, армейцы, почему-то прикинувшиеся бандитами.
– Старший? – Гарт обвёл взглядом небольшую шеренгу.
– Нет старших, – после небольшой паузы ответил один из пленных.
– Сейчас вашу память проверит ментальный маг. Если кто-то хочет сделать признание добровольно, то у него есть несколько минут, чтобы заявить об этом.
Тишина. Даже эти опытные бойцы поникли. Все знают, кто такие ментальные маги и никто не хочет подставлять им свои мозги.
– Я могу сказать, – сделал шаг вперёд тот же наёмник. – Никто из нас не знает заказчика. Командир встречался с ним сам. Но мы получили приказ захватить женщин из кареты герцога и перевезти их в старый охотничий дом. Однако ваши женщины – неслабые бойцы и захватить удалось только одну. Мы не знаем кого. Мы вообще не знаем, что это за женщины, зачем и кому они нужны. Больше никто из нас ничего не знает.
– Кому подчиняется ваш отряд?
– Никому, мы вольные наёмники. Командир погиб в бою, теперь нам предстоит выбирать другого или расходиться по другим отрядам.
– Что за охотничий дом? Чей? – не терял надежды узнать хоть одно имя Гарт.
– Охотничий дом принадлежит княжеской казне. Ничей. Туда приезжает любой, кто заплатит за право охоты.
– Продумали всё, – скрипнул зубами Гарт. –Где этот дом?
– За перевалом. Но, думаю, теперь парни туда не пойдут.
– Как они свяжутся теперь с заказчиком, раз командир погиб?
– У нас есть биржа вольных отрядов. Там мы берём заказы. Ребята пошлют вестника о выполнении заказа. Хозяин либо свяжется с заказчиком, если знает его, либо сам будет решать судьбу заказа.
– Алиша, проверь!
Пленные напряглись. Как бы их товарищ ни старался выручить себя и остальных, Гарт не уступил. Заставил Алишу провести сканирование. А незачем было наступать на хвост Ястребу!
Алиша медленно прошла вдоль шеренги пленных, останавливаясь
