и обходя огромные валуны, двинулись к границе. По их словам, до неё было несколько часов. Лена за ночь немного отдохнула и могла идти, не слишком отставая от мужчин. Ехать верхом пока было невозможно из-за обвала. После обеда он вышли к узкому каньону, который являлся естественной границей между странами. На той стороне Лена увидела роскошный особняк, далёкие табуны коней и простор альпийских лугов.
Через каньон был проброшен лёгкий подвесной мост, который вначале показался хлипким, но спокойно выдержал двух верховых. На той стороне их встречали.
– Фоули! – воскликнул Ленин спутник, увидев группу всадников.
ГЛАВА 9
Задержка с пленными, ночёвка в ущелье только привели к потере времени, но не приблизили Гартнера к возвращению Эстелены. Поиски Ники тоже не дали стабильного результата. Только общее направление.
Гарт был зол на себя, на обстоятельства, но больше всего на неизвестных противников. В душе он уже пообещал им самые страшные кары. Он не понимал, что с ним стало происходить. Ведь он женился на Эстелене по необходимости, не испытывая к ней никаких чувств. Но сейчас в его груди накапливались неизвестные ему ранее тревога за женщину, беспокойство о её здоровье, опасение за её благополучие. Гарт тревожился за жену, и это было совершенно новое для него чувство!
Наутро он принял решение двигаться дальше, а поиски Эстелены продолжить по ходу движения. Интуитивно он допускал, что без решения князя такие засады не делаются и готовился к дальнейшим провокациям. Одно он не понимал: если князь причастен к похищению, как он собирался выпутываться из этой ситуации?
Доклады королю Рэгану и брату Алистеру со своими выводами, он отправил ранним утром. Алистер ответил сразу и выслал ему вслед группу магов, которые должны были нагнать их в пути.
Ответ от короля задерживался. И это наводило Гарта на нехорошие мысли. Ведь королю тоже не понравился его выбор, и король не раз открыто предлагал ему брак со второй дочерью князя. Неужели?!
Посоветоваться сейчас можно было только с Никой. Она всегда была на стороне Ромеров и за шестнадцать лет брака доказала свою преданность. Хотя и доказывать было не нужно. У них с Алистером сложилась истинная пара, и они на самом деле любили друг друга.
– Ника, давай отъедем, поговорить надо.
Невестка молча направила коня вслед за Гартом. Теперь они с Алишей тоже ехали верхом.
– Ника, король не ответил на мой доклад о нападении. Что думаешь?
– Думаю, не стоит торопиться с выводами. Уверена, что Эстелене не грозит смерть. Надо подождать. Но, согласна, король в последнее время совершает поступки вопреки интересам королевства. Например, предстоящая женитьба на княжне.
– Но мы же укрепляем границы? Или.,?
– Или, – решительно высказалась Ника. – Укреплять границы можно не только браком. Например, торговлей, совместным строительством, совместной собственностью, да мало ли чем ещё! А брак только дополнительный бонус.
– Что-что?!
– Ой, я опять забылась! Бонус – денежная премия, но в данном случае – приятное дополнение к договору.
– Вряд ли приятное, «в данном случае», – повторил Гарт за Никой. – Король долго упирался и с трудом согласился на эту невесту.
– Значит, надо поискать скрытые причины этого брака и этого договора. Тогда можно будет либо отказаться от него, либо найти другое решение.
– Надо было тебя подключить к переговорам. Глядишь, и король остался бы свободен и мне не пришлось бы жениться наспех.
– А ты недоволен своим браком? – с хитринкой спросила Ника.
– Знаешь, нет! Вполне доволен и мне стало даже интересно, что из этого получится.
– Очень рада за тебя! – искренне произнесла Ника.
Показался перевал. Кортеж из многочисленных карет и повозок занял приличный отрезок дороги, остановленный полосатым шлагбаумом. Но путь моментально освободили, как только к офицеру подъехал герцог. Караван потихоньку въезжал на территорию княжества.
Вдруг Ника схватила Гартнера за руку:
– Здесь! Она где-то здесь не очень далеко!
– Уверена?
– Да, я держу нити поиска активными.
– В какой стороне?
– Знаешь, в обратную сторону от столицы, – несколько растерялась Ника. – Если мы поедем за Эсти, то нам придётся повернуть в сторону от Влахии.
– Офицер! – требовательно позвал Гарт княжеского пограничника. – Что у вас находится к юго-востоку от перевала?
– Там почти нет обжитых земель, лорд Ромер. Единственные владения там – земли графа Фоули.
– Фоули?! – встрепенулся герцог. – Бровер! Караван с посольством под твоей опекой! Отряд гвардейцев со мной. Мы разделяемся. Ты в столицу, мы в гости к графу Фоули.
Герцог хищно улыбнулся, он добрался-таки до того, кто много лет назад сбежал от них в соседние земли. И странно, но в том же направлении находилась сейчас жена герцога.
***
– Мой князь, – помощник склонился почти до земли. – Мы не смогли выполнить вашу волю полностью. Предаём себя в ваши справедливые руки.
– Подробнее! – князь брезгливо подобрал ноги, видя, что помощник собирается целовать его сапоги.
– Мы устроили засаду до перевала там, где сходятся новая дорога и старая тропа. Но эти женщины – фурии! Они сражались наравне с мужчинами. Лучше мужчин! Разметали наших бойцов, как чурки дров! Удалось захватить лишь одну. Я ещё не получил сообщения и не знаю, кого парни захватили. В операции погиб командир отряда и часть наёмников, другая часть сбежала, несколько человек попали в плен, – после этих слов помощник упал на колени.
Князь резко встал и пнул носком сапога несчастного.
– Ты! Падаль собачья! Если к вечеру захваченная баба не будет у меня перед глазами, твоя голова будет на колу! И никто, слышишь, никто не должен узнать, кто отдавал приказ о похищении! Живи до вечера!
– Я понял, господин! Милость ваша беспредельна! Женщина к вечеру будет во дворце.
– Тайно! – зашипел князь.
– Тайно! – склонился помощник и попятился к двери.
Князь проводил его злым взглядом. Плохие вести! Грых с ними, с наёмниками, другие найдутся. Но женщина! Кто она, где она – это раз. Что знает обо всём этом Гартнер – это два.
Князь схватился за голову и застонал в бессильной ярости. Хочешь сделать хорошо – делай сам. Он знает этот принцип, но князь уже стар. Сам не может, приходится надеяться на таких вот придурков.
Целый год он готовил дочь к браку с герцогом. Но… Герцог внезапно женился, и похищение его женщины не удалось. Теперь не скинешь всё на неизвестных горцев. Теперь придётся расследовать. Якобы, усмехнулся князь.
А ведь Рэган в личном разговоре обещал добиться от Ромеров согласия на брак с Делией. Где это обещание?! Нервными движениями князь набросал короткую записку и отправил вестника королю. Пусть помогает.
