келпи. Руки свисали по бокам, костяшки пальцев касались коленей, а лицо представляло собой странную смесь волка, человека и еще чего-то непонятного. Большую его часть скрывали длинные волосы.
Я держала клинок наготове, не угрожая, но и не желая уступать.
– Древний! – Я приставила указательный палец к большому, повернув к существу ладонь. – Что тебе от меня нужно?
Да, прозвучало суперофициозно, но существо и правда казалось… древним.
На меня дохнуло смертью, от жуткой вони внутри все самым мерзким образом перевернулось. Я подавила рвотный рефлекс, сжавший спазмом горло.
Существо открыло пасть и, издав низкое, рокочущее рычание, заговорило на тлинкитском:
– Следуй за мной.
С этими словами оно повернулось ко мне спиной и направилось в лес, прочь от остальных, прочь от убежища.
Опасно, разумеется. Но вдруг это существо поможет понять водоворот событий вокруг меня? Духи определенно знали куда больше, чем раскрывали, а я на данном этапе хваталась за любые крупицы, которые они мне подбрасывали.
Чудовище вело меня через лес, и деревья начали редеть. Вскоре мы оказались перед почти полностью замерзшим озером. Отражаясь от ледяной глади, лунный свет озарял все вокруг неземным сиянием.
– Да ты смеешься, – буркнула я.
– Следуй за мной, если желаешь отыскать Андерхилл, – проговорило существо на чистейшем тлинкитском.
Ну и где черт носит мою наставницу? Ту, которая на меня похожа? Мне бы здесь не помешала подсказка, ну там, палец вверх, палец вниз.
Существо двинулось через озеро. Лед трещал, стонал, прогибаясь под тяжестью, и с каждым шагом огромного чудища я задерживала дыхание, ожидая, что оно вот-вот провалится и упокоится на дне.
Но лед выдерживал.
Что определенно было хорошим знаком в плане продолжительности моей жизни. Я неуверенно шагнула вперед.
– Безумие какое-то.
Я следовала за непонятным существом навстречу неминуемой опасности, и никто не знал, куда я отправилась, за исключением, наверное, Фаолана. Безумие! Цинт с меня три шкуры спустит, если узнает.
Лишь одно заставило меня сделать второй шаг.
Я хотела найти Андерхилл. Хотела, и все тут.
Я убрала меч и зашаркала по озеру, молясь любому божеству, какое только готово услышать, чтобы не провалиться. Несмотря на холод, по лицу и спине ручьями лил пот, я боролась с паникой, от которой вот-вот грозились подкоситься ноги. Одна трещина – и я в воде, в ловушке подо льдом.
Я утону.
В трех метрах от берега мои ноги сами собой замерли.
– Я не могу.
Существо помедлило, подняло огромную лапищу, указывая на другую сторону озера.
– Ты должна, Искорка.
Искорка… Почему духи упорно называют меня так? И, чтоб меня, на той стороне озера мерцало что-то еще, искрясь, отражая свет даже сильнее, чем снег и замерзшая вода.
– Не может быть, – прошептала я.
Дверь.
В Андерхилл?
– Ты должна открыть дверь до летнего солнцестояния, – произнесло существо, а затем по нему пробежала рябь, будто… будто оно просыпалось.
Оно моргнуло, хрюкнуло, пристально на меня уставилось, и из пасти вырвалось низкое рычание.
Твою. Мать.
У меня возникло смутное подозрение, что, кто бы ни контролировал этого парня, теперь он исчез. Я снова подняла пальцы в знаке мира, но, судя по рычанию существа, плевать оно хотело на меня и мои красивые жесты.
Рвануть к ближайшему берегу? Или преодолеть расстояние в два раза больше, да еще и мимо здоровенного чудовища, чтобы добраться до двери?
Убийственная боязнь воды толкала выбрать самый простой выход, но потом существо сделало шаг в мою сторону, и я метнулась влево, выбирая дверь. Уж от такой огромной тварины я легко убегу.
Его шаги загрохотали о лед позади меня, и поверхность озера прогнулась. О черт!
Фрагмент, на котором я находилась, треснул и отделился, как гребаный айсберг. Я бешено замахала руками, некогда твердая поверхность стала куда больше похожа на балансировочную доску смерти.
– Стой! – заорала я. – Обоих же убьешь!
– И хорошо, – прорычало существо, и я уставилась на него, не веря своим ушам.
– Ублюдок дурной! – взвизгнула я и спрыгнула с льдины на то, что, как я надеялась, было более устойчивой опорой.
Получилось, но как бы не очень.
Я закричала, когда лед пополз в сторону, по пояс ухнула в воду, а огрызок прижал меня к большой плите. Ноги обожгло холодом, они быстро онемели, пока я брыкалась, чтобы освободиться и снова влезть на плиту.
Сзади все надвигалось существо, и теперь, когда я оказалась в ловушке, его шаги замедлились. Я снова и снова пыталась выбраться, но лед скользил под руками, заставляя падать обратно в воду.
– Прости, что сомневалась в тебе, Роза! – проорала я, вспоминая, как плохо думала об этой героине. Мол, она могла бы подвинуться, чтобы Джеку хватило места на той двери. Мол, могла бы и постараться. Вот только теперь, сражаясь со льдом, я до самого быстро замерзающего мозга костей прочувствовала ее положение.
Нахер Джека. В таких условиях каждая сама за себя.
Тяжелые шаги застыли, и я уставилась на существо, вставшее прямо на краю льда, будто оно не весило под триста кило, а то и больше.
– Умри, – прорычало чудовище и поставило ногу мне на макушку, чтобы столкнуть под воду.
Сильный холод сомкнулся вокруг груди кольцом, паника стиснула еще крепче, я снова задергалась в попытках освободиться.
Существо убрало ногу, и над моей головой сомкнулся лед.
Нет.
Нет, нет!
Исступленно, не обращая внимания на шок и боль от холода, что сковывал тело, я забилась в поисках бреши. Могу ли я дышать под водой? Да, некоторое время. Но паника чертовски усложняла задачу!
Изо рта вырвались пузырьки, течение потащило меня вниз. Я бросила взгляд на ноги. Хм, не течение.
А рука.
Это была она. Меня утягивала вниз моя наставница.
«Дыши, – отозвалось эхом в сознании единственное невысказанное слово. – Холод отступит. Дыши, Искорка».
Я послушно заставила себя расслабиться – чтобы сквозь меня потек кислород из воды.
Женщина увлекала меня за собой, пока я не пришла в себя настолько, чтобы поплыть самостоятельно, ежась от холода. Сопротивляясь ему.
Собственные ноги казались такими тяжелыми.
Неужели это дух контролировала то существо несколько минут, а потом утратила над ним власть? Чудовище хотело моей смерти.
Почему? Почему все это вообще происходит?
Женщина провела меня через все озеро к дальнему берегу и наконец вверх, туда, где лед был тонким и можно выбраться из воды. Я зашаталась и рухнула на колени, теряя мысли сразу же, как мой бурлящий разум их выдавал. Мозги онемели, как и все остальное тело.
– Почему? – выдавила я, задыхаясь. – Двери же. Нет.
Я вовсе не имела в виду первую. Или вторую.
