это было ожидаемо.
— И давно ты такой добрый стал? — тем временем, с удивлением меня оглядел Максим.
— А кто вам сказал, что я добрый? Мы сейчас отправляемся на тренировку. Давно не фехтовали вместе — хочу проверить, не растеряли ли вы сноровку пока меня не было. Собственно, там всю злобу и вымещу. На вас двоих, — подмигнув друзьям и едва сдерживаясь от смеха, закончил я.
— Пришёл в наш дом и угрожает… — прищурившись, начал Астапов, переводя свой взгляд с меня на Максима.
— Ага. Вызывает нас на бой, но делает это без уважения, — подхватывая слова друга, продолжил тот.
— Быть добру! Сразим тёмного вместе! — положив руку на плечо напарника, торжественно провозгласил Степан.
В следующую секунду помещение заполнилось громким смехом. Признаться, я невероятно соскучился по добрым шуткам парней и в эту минуту почувствовал приятное тепло на душе. Дружеская атмосфера и хорошее, несмотря на неприятное начало дня, настроение — это было сейчас именно то, чего мне не хватало.
— Ой-ё-ё! Мои пельмени!
Неожиданно Максим сорвался с места и стремглав кинулся в сторону кухни, а мы со Стёпой переглянулись и пошли следом. Картина, открывшаяся перед нами, была более чем комична: товарищ стоял у плиты с хмурым, даже злым выражением лица, глядя в пустую кастрюлю.
— Опять их кто-то спёр! — простонал он. — Ну как так-то⁈ Я же всего на несколько минут отошёл!
Стёпа рассмеялся первым.
— А я тебе говорил — охранять еду в общаге нужно! — бросил он, похлопав Аверина по плечу.
— Нет, просто надо поймать одного воришку и хорошенько его…
— Ну ты сильно тоже не горячись… вдруг проблемы у человека… — вздохнул я, в то же время понимая, что это последнего никак не оправдывает.
— Язык для этого есть! Попросить можно! А он меня уже второй раз…
— Ладно, всё равно сейчас ко мне. Там после тренировки и поедим. А на голодный желудок оно и легче двигаться будет, — улыбнувшись, также хлопнул товарища по плечу я, стараясь найти в сложившейся ситуации капельку позитива.
— Лё-ё-х… а попроси своих демонов — пусть тут все обыщут и найдут мне этого негодяя, а? — не успокаиваясь, произнёс Максим, заглядывая мне в глаза.
Я прислонился к косяку, скрестив руки на груди и прищуриваясь:
— Если честно, мы уже в курсе в какой комнате уплетают твои пельмени, — с грустной улыбкой сказал я. — Но говорить тебе не буду. С такими мелкими проблемами давай сам как-то справляйся.
— Нашёлся мне тут, воспитатель великий… — беззлобно проворчал товарищ. — Вот так умру с голода из-за этого, будут тебе потом «мелочи».
Очередная волна хохота растеклась по небольшой комнате, отчего градус негатива Максима тут же заметно спал.
— Воспитываю самостоятельность, — развёл я руками, а следом неспешно извлёк из-за пазухи прозрачный пакет с логотипом одной из сетей фастфуда и выставил его перед собой. — Ладно, нормально поедим после, а сейчас небольшой перекус, чтобы ты сильно злой не был. А то поколотишь ещё нас со Стёпкой.
— Спаситель! — тут же расплываясь в довольной улыбке, воскликнул Максим и следом протянул руку в сторону пакета. — С этого, кстати, и надо было начинать.
Мы сели за стол. Каждый взял по бутерброду. Комната наполнилась запахом пряностей и жареного мяса. Ели молча, словно в армии.
— Кстати, а что там с нашим делом? — внезапно оживился Степан, когда гастрономическая пауза затянулась. — Всё в силе?
— Вполне. Как и договаривались, операция пройдёт сегодняшней ночью.
* * *
Перенос в усадьбу занял не больше десятка секунд. Двое моих бесов вынырнули из теней и, дождавшись лёгкого кивка, схватили каждого из ребят под руки.
Двор моего дома встретил нас привычной тишиной, уютом ухоженной территории и свежестью после дождя. На массивном деревянном столике уже лежали учебные клинки — я распорядился подготовить их заранее. Степан их сразу заметил и заскочил на террасу, на ходу сбрасывая с себя спортивную куртку.
— Ловите, — поочерёдно бросая оружие сначала мне, потом Максиму, крикнул он, после чего, перемахнув через небольшую ограду террасы, спрыгнул к нам вниз.
— Кто первым будет биться? — спросил Аверин, отвешивая мечом пару плавных взмахов, очевидно разминая кисть и привыкая к оружию.
— Все вместе, — бросил я и, следом же поясняя, добавил: — Вы вдвоём против меня.
— Я тебя огорчу, мой друг, — улыбнулся Стёпа, довольно кивнув головой, — но мы со времён школы несколько поднаторели. Так что не жди лёгкой прогулки.
— Очень на это надеюсь, — коротко кивнул я, сдерживаясь от того, чтобы не рассмеяться с нашего несколько пафосного диалога.
Разговор прервали шаги. На крыльце, придерживая перила, появился Святогор. Судя по улыбке, дядя пребывал в довольно приподнятом настроении: в левой руке дымящийся кофе, в правой — книга.
— Вижу мои ученики решили позаниматься? Что тут сказать… отрадно-отрадно, — произнёс он с тихим одобрением, подходя ближе. Его глаза на миг задержались на Максиме и Степане, и я заметил, как у тех выпрямились плечи.
— Так наше Темнейшество решил же бросить нам вызов, — с напускной торжественностью отозвался Степан, поигрывая клинком. — Говорит, за время своих недавних мытарств так преисполнился в этом деле, что просто жаждет поделиться опытом.
— Так-так… — Святогор улыбнулся уголками глаз, взглянув на меня. — Ну, если вызов брошен — останусь посмотреть. Самому интересно, что с вами всеми за это время стало. Уж порадуйте старика.
— Ты, дядя, давай не это самое. Никакой ты не старик, — бросая в сторону начальника безопасности лукавый взгляд, пожурил его я.
Дядя на это лишь одарил меня своей улыбкой и, остановившись возле одного из кресел, установленных на террасе, неспешно в него уселся.
— Снимайте барьеры, ребята. Зелёнку, надеюсь, с собой прихватили? — тем временем бросил я, делая несколько шагов к центру зелёной поляны, на которой и будет проходить наша тренировка.
Короткая пауза, обмен взглядами — и схватка началась. Сначала медленно, в несколько неспешном ритме, словно давая друг другу разогнаться, но затем всё быстрее и жёстче, и вот мы уже закрутились в боевом танце.
Играть в поддавки у нас принято не было — это медвежья услуга, которая рано или поздно может выйти боком, а потому атаки друзей, сыпавшиеся на меня со всех сторон, были изначально жёсткими и нешуточными.
Первая попытка
