между деревьями.
— Я много думал о рунах, — сказал я после непродолжительного молчания. — Скорость — мощное оружие, но без должного контроля — чистое самоубийство.
— Верное наблюдение, — кивнула Вика. — Любая руна — это концентрированная сила. Чем сильнее эффект, тем выше требования к контролю. Большинство обжигается именно на скорости и силе, думая, что справятся.
— А ты? — спросил я. — Какие-то руны использовала до этого?
Вика остановилась и обернулась, окинув меня оценивающим взглядом.
— Те, о которых противник не догадывается до последнего момента, — она позволила себе лёгкую улыбку. — Иногда лучшее оружие — то, что остаётся скрытым.
Она достала из инвентаря небольшую флягу, сделала глоток и протянула мне. Вода была прохладной и удивительно свежей, с лёгким мятным привкусом.
— Предлагаю такой план, — продолжила Вика, когда я вернул флягу. — Мы идём на север до границы территории «Тёмных». Я слышала, что там есть тоже кочевники, возможно у них можно раздобыть информацию. Нам нужно найти «шустрика» из списка.
Я кивнул, переваривая информацию. Мы продолжили путь. Тропа вывела нас к небольшому ручью, через который было перекинуто бревно. Вика легко перебежала по нему, я последовал за ней.
Лес за ручьём стал гуще, темнее. Деревья росли ближе друг к другу, их кроны сплетались над головой, почти не пропуская солнечный свет.
— Что-то не так? — спросил я, заметив, как напряглась спина идущей впереди Вики.
— Тише, — она подняла руку, призывая к молчанию. — Слышишь?
Я прислушался. Сначала ничего, кроме привычных лесных звуков, но потом… Лёгкий шорох. Треск веток. Шаркающие звуки, словно кто-то волочил ноги по земле.
— Зомби? — шёпотом спросил я, доставая калаш и снимая с предохранителя.
Вика кивнула, в её руке появился пистолет.
— Похоже на то. Не прокачанные, судя по звуку. Приготовься.
Я активировал руну щита — более безопасный вариант после вчерашнего фиаско. Легкое свечение окутало меня полупрозрачным коконом. Система выдала сообщение:
Руна щита активирована.
Из кустов слева показалась фигура — бывший человек, теперь превратившийся в ходячий труп. Аура была серая. Обвисшая кожа, частично обнажённый череп, черные глаза. Его движения были дёрганными, неуклюжими. За ним показались ещё двое таких же, а из-за поваленного дерева справа вылезли ещё двое, но их ауры уже отливали зеленоватым.
— Откуда они здесь? — я прицелился в ближайшего серого зомби.
— Недалеко, похоже, червоточина открылась, — Вика плавно отступила назад, принимая боевую стойку. — Монстры лезут оттуда. Система «обновляет» мир через них.
— Обновляет? — я выстрелил, и голова ближайшего зомби разлетелась кровавыми брызгами.
— Потом объясню, — отрезала Вика и метнулась вперёд, уклоняясь от неуклюжей атаки серого и вонзая нож в его висок. — Сейчас нужно разобраться с этими, а потом найти червоточину. Там может быть что-то полезное.
Второй серый попытался схватить Вику, но она легко ушла от его рук и одним движением вогнала нож в глаз. Тело рухнуло на землю, дёргаясь в конвульсиях.
Зелёные зомби были быстрее. Один из них практически подбежал ко мне и я выпустил короткую очередь. Зомби рухнул, когда пули разнесли его череп. Второй уже был совсем близко, но Вика оказалась быстрее — метательный нож вошёл точно в глазницу твари, и та замерла, а потом медленно осела на землю.
— Неплохо для утренней разминки, — хмыкнула Вика, вытирая лезвие ножа о куртку мёртвого зомби. — Но это только начало. Если червоточина действительно открылась недалеко, нам стоит проверить её. Там может быть много полезного.
— По типу этого? — я указал на калаш и перезарядил его.
— Именно, — кивнула Вика.
Она обошла трупы, внимательно осматривая землю.
— Следы ведут туда, — Вика указала на густые заросли справа от тропы. — Думаю, червоточина где-то в той стороне. Чувствуешь?
Я прислушался к своим ощущениям. Действительно, с той стороны доносилось что-то… странное. Не звук, не запах, а скорее ощущение. Словно воздух там вибрировал, пульсировал, нарушая естественный ход вещей.
— Да, — кивнул я. — Похоже на то.
— Червоточины искажают реальность. Некоторые думают, что это порталы в другие миры, откуда Система черпает ресурсы для нашего. Другие считают их просто механизмом «обновления» мира. В любом случае, они — источник как опасности, так и возможностей.
Она посмотрела на меня, и в её глазах я увидел азарт охотника, почуявшего добычу.
— Ну, что скажешь? Рискнём заглянуть или продолжим путь к «Тёмным»?
Я на мгновение задумался. С одной стороны, мы могли наткнуться на противников посильнее этих мелких зомби. С другой — шанс раздобыть ценные ресурсы был слишком заманчив.
— Думаю, стоит проверить, — решился я. — Если что, всегда можно отступить.
— Правильное решение, — Вика кивнула.
— Хорошо, мамочка, — хмыкнул я.
Мы пошли дальше.
— Слушай, а как часто тебе приходилось бывать в червоточинах? — спросил я, перепрыгивая через поваленное дерево.
Вика не обернулась, продолжая идти вперед.
— Десятки раз, — ответила она после небольшой паузы. — Я уже сбилась со счета.
— И каков был успех?
— По-разному, — пожала она плечами. — Иногда находила что-то ценное, иногда едва уносила ноги. Всё зависит от типа червоточины, от группы и от того, насколько ты подготовлен.
Она остановилась и обернулась ко мне, окинув меня оценивающим взглядом.
— А ты не подготовлен, — заключила она. — Тебе нужно прокачаться. Ты серый!
В ее голосе прозвучало столько презрения к моему статусу, что я невольно поморщился.
— Много тебе еще до зеленого? — спросила она, наклонив голову.
Я открыл интерфейс и посмотрел на полоску опыта — та лишь едва сдвинулась с нуля.
— Много, — честно признался я. — Очень много.
Вика закатила глаза и вздохнула, как учительница, которой достался самый безнадежный ученик в классе.
— Ладно, прорвемся, — сказала она. — Главное, хоть иногда прислушивайся.
Мы двинулись дальше. Вика шла чуть впереди, постоянно осматриваясь по сторонам. Я же старался запоминать дорогу, хотя это было бесполезно — все деревья казались одинаковыми, как и повороты тропинки.
Спустя минут пять я услышал шорох, потом треск веток.
— Вика… — начал было я, но она уже замерла, вскинув руку.
— Тихо, — прошептала она. — Они близко.
Тут помимо треска веток раздалось приглушенное рычание. Из кустов на противоположной стороне поляны показались две фигуры — сгорбленные, с серой кожей, покрытой пятнами и язвами. Их движения были дергаными, неестественными,
